BỎ RƠI VIỆT NAM:-11- CAMPUCHIA VÀ ĐƯỜNG MÒN HỒ CHÍ MINH

 

BỎ RƠI VIỆT NAM:

11- CAMPUCHIA VÀ ĐƯỜNG MÒN HỒ CHÍ MINH

Trong khi hoạt động của Cộng sản ở miền Nam đã suy giảm vào đầu năm 1970, thì nó lại  tăng lên ở Campuchia và Lào. Hoàng tử Norodom Sihanouk của Campuchia trước đó đã duy trì lập trường trung lập của đất nước mình, mặc dù đã cho phép  Bắc Việt và Việt Cộng sử dụng lãnh thổ Campuchia dọc theo toàn bộ biên giới với Việt Nam để làm tuyến tiếp tế và khu vực tập kết hỗ trợ các hoạt động vào miền Nam. Hơn nữa, Sihanouk đã cho phép hàng tiếp tế cập cảng Sihanoukville và vận chuyển bằng đường bộ đến các căn cứ biên giới của Cộng sản; vào thời điểm này trong cuộc chiến, ước tính 85 phần trăm tổng số hàng tiếp tế cho lực lượng Cộng sản ở miền Nam được vận chuyển qua đường biển và đường bộ. Vào ngày 18 tháng 3 năm 1970, trong khi Sihanouk đang nghỉ mát tại Paris, thủ tướng của ông, Tướng Lon Nol, đã dàn dựng một cuộc đảo chính không đổ máu và nhanh chóng yêu cầu Bắc Việt và Việt Cộng rời khỏi Campuchia.  Người Cộng sản nhất quyết không chịu từ bỏ nơi ẩn náu của họ và, cùng với đồng minh Campuchia của mình, Khmer Đỏ, đã phát động một làn sóng tấn công để bảo vệ một dải lãnh thổ Campuchia rộng từ mười đến mười lăm km dọc theo biên giới miền Nam.
 
Quân đội Campuchia non nớt không phải là đối thủ của lực lượng Cộng sản, và chẳng mấy chốc, quân đội Bắc Việt và Khmer Đỏ dường như sắp sửa chiếm toàn bộ Campuchia ở phía đông sông Mê Kông. Lon Nol đã yêu cầu Hoa Kỳ hỗ trợ.
 
Các nơi ẩn náu và tuyến đường tiếp tế của Cộng sản dọc theo biên giới Việt Nam-Campuchia từ lâu đã là cái gai trong mắt quân đồng minh. Một phái đoàn gồm các nghị sĩ Hoa Kỳ đã đến Việt Nam vào năm 1968 và báo cáo rằng Bắc Việt và Việt Cộng đang sử dụng các tỉnh phía đông của Campuchia làm khu vực tập kết quân, trung tâm huấn luyện và căn cứ hậu cần. Khu vực này cũng bao gồm phần phía nam của Đường mòn Hồ Chí Minh, một mạng lưới các đường mòn, đường dành cho xe đạp, đường bộ (một số có thể xử lý xe tải hạng nặng, xe tăng và lực lượng thiết giáp), các trại căn cứ và các cơ sở dự trữ kéo dài dọc theo biên giới Campuchia và Lào từ Bắc Việt Nam đến phía tây Sài Gòn (xem bản đồ 3). Một báo cáo tình báo vào đầu năm 1970 ước tính rằng trung bình 4.000 tấn thiết bị và vật tư chiến tranh được chuyển xuống Đường mòn Hồ Chí Minh mỗi tháng đến các lực lượng Cộng sản hoạt động tại nhiều căn cứ quân sự ở Campuchia.
 
Những căn cứ này về cơ bản là nơi trú ẩn an toàn cho lực lượng Cộng sản, họ có thể tiến hành các hoạt động vào miền Nam và sau đó rút lui vào nơi tương đối an toàn ở Campuchia, nơi họ không thể bị bộ binh Hoa Kỳ truy đuổi. Tướng Dave Richard Palmer đã mô tả vấn đề này một cách tốt nhất: “Hai phần ba dân số miền Nam sống ở hai quân khu phía nam, cả hai đều có biên giới với Campuchia. Mười bốn căn cứ chính của Bắc Việt nằm bên trong Campuchia, ba căn cứ nằm cạnh khu vực Quân đoàn 4 và bảy căn cứ nằm cạnh Quân đoàn 3. Một số căn cứ cách Sài Gòn 35 dặm. Chừng nào chúng vượt qua giới hạn cho phép đối với lực lượng Đồng minh, thì cũng giống như một khẩu súng lục đã lên đạn chĩa vào đầu miền Nam.”
 
Tổng thống Nixon đã cho phép ném bom bí mật vào năm 1969 để tấn công các khu căn cứ địa của Campuchia, nhưng khu phức hợp đường mòn và căn cứ đã chứng minh được khả năng chịu đựng các cuộc tấn công từ trên không. Các cuộc không kích của B-52 đã làm chậm quá trình xâm nhập qua khu vực này, nhưng không ngăn được Bắc Việt sử dụng khu phức hợp đường mòn hoặc các khu vực tập kết. Vào thời điểm diễn ra cuộc đảo chính Campuchia năm 1970, ước tính có khoảng 40.000–60.000 quân BV ở Campuchia, và họ đang mở rộng về phía các tỉnh miền trung là Kompong Cham, Prey Veng và Svay Rieng, nơi sẽ đưa họ vào tầm tấn công  Phnom Penh.
 
Hoa Kỳ không thể để Bắc Việt chiếm Campuchia, vì về cơ bản điều đó sẽ có nghĩa là đánh vào sườn miền Nam.  Toàn bộ Campuchia sẽ trở thành nơi ẩn náu cho lực lượng Bắc Việt, và tuyến đường bộ từ Sihanoukville sẽ được mở cho các nỗ lực tiếp tế toàn diện.
 
Tình hình rất nghiêm trọng, không chỉ đối với lực lượng Hoa Kỳ vẫn ở miền Nam, mà còn đối với quân miền Nam  khi ngày càng nhiều binh sĩ Hoa Kỳ rút lui, để lại người miền Nam tự xoay xở. Như Tướng Palmer đã viết sau chiến tranh, “Chừng nào Hà Nội vẫn còn tiếp tục gây hấn, chừng nào Quân BV còn có nơi ẩn náu trong phạm vi dễ dàng tấn công Sài Gòn… thì chiến tranh hoặc mối đe dọa xâm lược chực chờ sẽ phủ bóng đen lên miền Nam.”
 
Bộ trưởng Quốc phòng Laird đã đến thăm Sài Gòn vào tháng 2 năm 1970. Trong khi tóm tắt tình hình cho ông, Tướng Abrams đã đưa ra lập luận mạnh mẽ về việc cần thiết phải xâm nhập không chỉ các nơi ẩn náu ở Campuchia mà còn những nơi khác ở Lào. Tuy nhiên, Laird không bị thuyết phục.  Tháng đó, tin tức về vụ ném bom bí mật của Hoa Kỳ ở Lào đã được công khai, khiến Quốc hội ngay lập tức lên tiếng phản đối. Laird cảm thấy rằng cả  những người chỉ trích Nixon cũng như một bộ phận ngày càng tăng của người dân Mỹ chỉ muốn chiến tranh kết thúc sẽ không chấp nhận bất kỳ sự mở rộng nào nữa của cuộc chiến.
 
Ngay sau khi Laird trở về Hoa Kỳ, tình hình ở Campuchia đã trở nên tồi tệ hơn. Trong một thông điệp gửi đến JCS (Tham mưu trưởng Liên quân) vào tháng 2, Đô đốc John S. McCain, tổng tư lệnh Lực lượng Thái Bình Dương của Hoa Kỳ, đã cảnh báo rằng “nơi ẩn náu của Campuchia đã trở thành căn cứ chiến lược chính thiết yếu đối với kẻ thù nếu chúng muốn hoàn thành các mục tiêu chung chống lại Việt Nam hóa”; hơn nữa, McCain cảnh báo rằng các dữ liệu tình báo chỉ ra Cộng sản ở Campuchia sẽ phát động một cuộc tấn công lớn vào tháng 4 hoặc tháng 5. Bộ đội Bắc Việt đã chứng tỏ lời cảnh báo của ông là đúng lúc và chính xác vào ngày 29 tháng 3 khi họ bắt đầu di chuyển về phía tây theo hướng Phnom Penh từ các căn cứ trú ẩn của họ ở “Móc Câu”, một mũi nhọn thọc vào miền Nam ở phía tây An Lộc, và “Mỏ Vẹt”, Tỉnh Svay Rieng của Campuchia, nơi biên giới nằm trong vòng ba mươi ba dặm tính từ Sài Gòn. Quân BV đã phát động các cuộc tấn công trên bộ lớn vào các điểm mạnh của Campuchia dọc theo biên giới Campuchia-miền Nam và sau đó chuyển hướng vào nội địa Campuchia. Trong vòng vài ngày, lực lượng Cộng sản vượt trội  đã đẩy quân Lon Nol ra khỏi khu vực Mỏ Vẹt, nơi đã bị bỏ lại cho Bắc Việt kiểm soát vào ngày 10 tháng 4. Đến giữa tháng, quân Cộng sản dường như đang chuẩn bị bao vây Phnom Penh và chính quyền Lon Nol dường như đang trong nguy cơ sụp đổ.
 
Nixon và các cố vấn của ông đã theo dõi rất chặt chẽ tình hình ngày càng xấu đi ở Campuchia.  Vào ngày 25 tháng 3, lo ngại về cuộc tấn công của Bắc Việt vào lực lượng Lon Nol, tổng thống đã giao cho JCS soạn thảo một kế hoạch cho một cuộc tấn công vào Campuchia của lực lượng Hoa Kỳ hoặc miền Nam để giảm bớt áp lực lên Phnom Penh trong trường hợp lực lượng Cộng sản đe dọa trực tiếp thủ đô. JCS đã chuyển chỉ thị của tổng thống cho Tướng Abrams ở Sài Gòn, và ông này đã chuẩn bị và đệ trình một kế hoạch vào ngày 30 tháng 3 cho Kissinger và NSC (Hội đồng An ninh Quốc gia) để tổng thống xem xét. Kế hoạch bao gồm ba phương án hành động tiềm năng: phương án đầu tiên là thúc giục miền Nam tăng cường các cuộc đột kích xuyên biên giới vào các khu căn cứ của địch (điều này đã diễn ra trên cơ sở hạn chế); phương án thứ hai là chỉ đạo miền Nam tiến hành các cuộc đột kích lớn hơn và hiệu quả hơn vào Campuchia trong khi được cung cấp thêm pháo binh và hỗ trợ trên không của Hoa Kỳ;  lựa chọn cuối cùng là khởi xướng một cuộc tấn công toàn diện của lực lượng miền Nam cùng với các cố vấn Hoa Kỳ vào các khu vực căn cứ và kho tiếp tế để phá vỡ các yếu tố chỉ huy và kiểm soát của địch, phá hủy các cơ sở hậu cần của chúng và xóa sổ trụ sở Trung ương cục Miền Nam của VC. Nixon đã trì hoãn quyết định, và Abrams được yêu cầu tạm dừng các kế hoạch trong khi chính quyền cố gắng xác định những gì đang diễn ra bên trong Campuchia.
 
Vào ngày 19 tháng 4, tổng thống đã bay đến Hawaii để chào đón phi hành đoàn của Apollo 13, những người vừa trở về sau một nhiệm vụ lên mặt trăng gần như thảm khốc. Trong khi ở Honolulu, Nixon đã nhận được một bản tóm tắt về tình hình Campuchia từ Đô đốc John S. McCain Jr., i nhấn mạnh rằng tình hình đang trở nên tuyệt vọng. Ông nói với tổng thống, “Nếu ông định rút thêm 150.000 quân khỏi miền Nam trong năm nay, ông phải bảo vệ sườn phía tây của Sài Gòn bằng cách xâm nhập các khu căn cứ tại Campuchia.”
 
 Phúc trình của McCain đè nặng trong tâm trí Nixon khi ông trở về Washington, tại đó một cuộc tranh luận nảy lửa nổ ra về việc phải làm gì với tình hình này. Một mặt, Kissinger và Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, tin rằng Campuchia đang có nguy cơ sụp đổ, thúc giục tổng thống làm điều gì đó để ngăn chặn thảm họa tiềm tàng trở thành hiện thực. Mặt khác, Ngoại trưởng Rogers đã cảnh báo Nixon rằng sự can thiệp của Hoa Kỳ vào Campuchia, cùng với tin tức nóng hổi về vụ ném bom bí mật của Hoa Kỳ ở Lào, có thể trở thành cơn ác mộng chính trị đối với tổng thống.
 
Mặc dù thảm họa tiềm tàng đang rình rập ở Campuchia, Nixon vẫn tiếp tục thông báo rút quân vào ngày 20 tháng 4. Một động thái như vậy trước tình hình đang xấu đi nhanh chóng ở bên sườn của Việt Nam tiềm ẩn nhiều nguy hiểm, nhưng chính quyền phải đối mặt với một câu đố, mà sau này Kissinger đã mô tả trong hồi ký của mình: “Tình thế tiến thoái lưỡng nan rất dễ thấy. Quân đội đã băng bó vết thương công khai trong nước, nhưng họ đã làm tan biến nhu cầu mặc cả với Hà Nội về việc chúng ta rút quân.  Và nếu Việt Nam hóa không khắc phục được khoảng cách phòng thủ do các cuộc rút quân của chúng ta tạo ra, chúng ta không chỉ gây nguy hiểm cho đòn bẩy đàm phán mà còn làm tổn hại đến nền độc lập của miền Nam và toàn bộ nền tảng hy sinh của chúng ta.”
 
Nixon thấy mình bị kẹt giữa hai thế khó. Ông phải tiếp tục rút quân hoặc phải chịu một thảm họa chính trị trong nước; đồng thời, ông cũng phải làm gì đó về Campuchia để bảo vệ nỗ lực Việt Nam hóa và dành thời gian để tiếp tục tăng cường lực lượng miền Nam. Câu hỏi đặt ra là làm thế nào để thực hiện điều này mà không gây ra một cơn bão lửa tranh cãi trong nước.
 
Vào thứ Ba, ngày 21 tháng 4, tổng thống đã gặp Kissinger và Richard Helms, giám đốc Cơ quan Tình báo Trung ương. Helms đã tóm tắt cho tổng thống về các cuộc tấn công của Cộng sản và cảnh báo mạnh mẽ với tổng thống rằng quân đội Campuchia gần như chắc chắn sẽ bị hủy diệt. Nixon đã cho phép chuyển ngay tiền và thiết bị quân sự cho quân đội của Lon Nol.  Sau đó trong ngày, ông đã gặp Kissinger và Laird để thảo luận về các lựa chọn chiến lược. Cả ba đều thừa nhận rằng Campuchia sẽ sớm rơi vào tay lực lượng Bắc Việt và Khmer Đỏ nếu không có hành động nào được thực hiện. Việc mất Campuchia sẽ mang lại hậu quả thảm khốc cho chương trình Việt Nam hóa, phá hủy thời gian biểu của Nixon để đạt được “hòa bình trong danh dự” và chắc chắn sẽ dẫn đến việc mở rộng chiến tranh.
 
Sau ngày hôm đó, Nixon đã gửi cho Kissinger một bản ghi nhớ bắt đầu bằng: “Tôi nghĩ rằng chúng ta cần một động thái táo bạo ở Campuchia . . . để chứng tỏ rằng chúng ta ủng hộ Lon Nol . . . . Họ [những người Cộng sản] đang vui đùa ở đó, và chính phủ duy nhất ở Campuchia trong 25 năm qua có đủ can đảm để giữ vững lập trường ủng hộ phương Tây và Hoa Kỳ đang sẵn sàng sụp đổ.” Tổng thống đã triệu tập một cuộc họp của NSC vào ngày hôm sau. Trong khi đó, Nhà Trắng đã nhận được một thông điệp dài từ Đại sứ Bunker và Tướng Abrams.  Họ nhấn mạnh hậu quả thảm khốc đối với Việt Nam hóa nếu Campuchia sụp đổ và khuyến nghị các hoạt động của Hoa Kỳ-miền Nam chống lại các khu căn cứ địa Cộng sản quan trọng.
 
Trong cuộc họp của NSC vào ngày hôm sau, Kissinger đã đưa ra một báo cáo chi tiết về tình hình quân sự ở Campuchia. Ông nhấn mạnh rằng việc Cộng sản đánh bại Campuchia hoặc thậm chí mở rộng các khu căn cứ địa của họ sẽ giúp họ có khả năng gây ra nhiều thương vong hơn cho lực lượng Hoa Kỳ ở miền Nam, và tình hình phát sinh gần như chắc chắn sẽ gây nguy hiểm cho chương trình Việt Nam hóa, do đó có khả năng buộc phải làm chậm lại quá trình rút quân của Hoa Kỳ.
 
Kissinger đã liệt kê ba lựa chọn. Lựa chọn đầu tiên là không làm gì cả, mà ông đã mô tả trong hồi ký của mình là “hướng đi ưa thích của Bộ Ngoại giao và Bộ Quốc phòng.”  Lựa chọn ưa thích của Kissinger, lựa chọn thứ hai, là chỉ tấn công các khu căn cứ địa bằng lực lượng miền Nam.  Lựa chọn cuối cùng là sử dụng bất kỳ lực lượng nào cần thiết, bao gồm cả quân đội Hoa Kỳ, để vô hiệu hóa tất cả các khu căn cứ; lựa chọn này được Bunker, Abrams và Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân ủng hộ mạnh mẽ.
 
Sự đồng thuận từ cuộc thảo luận sau đó là lựa chọn đầu tiên là không khả thi. Hoa Kỳ không thể để Cộng sản chiếm Campuchia, bất chấp hậu quả chính trị tiềm tàng từ bất kỳ sự can dự trực tiếp nào của Hoa Kỳ. Việc sử dụng quân đội Hoa Kỳ đã được cân nhắc, nhưng những người tham dự cuộc họp nhìn chung cảm thấy rằng miền Nam nên xử lý trận chiến trên bộ và Hoa Kỳ nên hạn chế vai trò của mình trong việc hỗ trợ trên không và hỏa lực. Laird và Rogers thậm chí còn phản đối sự tham gia hạn chế này của Hoa Kỳ, nhưng Phó Tổng thống Agnew đã lên tiếng, nói rằng nếu chính quyền thực sự muốn bảo vệ Việt Nam hóa, họ nên tấn công cả hai nơi ẩn náu và sử dụng bất kỳ lực lượng Hoa Kỳ nào cần thiết. Nixon đồng ý cần phải làm gì đó, nhưng tin rằng miền Nam nên thực hiện cuộc tấn công.  Ông đã cho phép Mỹ hỗ trợ không quân  cho chiến dịch Mỏ Vẹt, nhưng chỉ “trên cơ sở nhu cầu đã được xác minh”. Ông không cam kết tấn công khu vực Móc câu. Nixon sau đó đã mô tả quá trình suy nghĩ của mình trong hồi ký: “Việc trao cho miền Nam một chiến dịch của riêng họ sẽ là động lực lớn cho tinh thần chiến đấu của họ cũng như cung cấp một màn trình diễn thực tế về thành công của Việt Nam hóa”. Khi cuộc họp tạm hoãn, Tướng Earle Wheeler đã gửi cho Abrams một thông điệp khuyên ông nên bắt đầu lập kế hoạch cho chiến dịch Campuchia. Ông nói, “Mục tiêu của chúng ta là tận dụng tối đa lực lượng của quân miền Nam, để giảm thiểu sự tham gia của Hoa Kỳ và duy trì tính công khai cho dư luận Hoa Kỳ ở mức thấp nhất có thể. . . . Các cố vấn Hoa Kỳ tại Campuchia chỉ dành cho những ai được giao nhiệm vụ kiểm soát máy bay Hoa Kỳ nếu và khi được đưa vào.”
 
Lệnh tiến vào Campuchia đã được Abrams và Đại sứ Bunker đón nhận nồng nhiệt tại Sài Gòn. Người Mỹ từ lâu muốn được tự do để truy đuổi Cộng sản tận các hang ổ của chúng ở Campuchia. Đối với người miền Nam, Tổng thống Thiệu có một số nghi ngại về việc đưa quân vào các căn cứ địa của Cộng sản ở Campuchia, dù trên thực tế, lực lượng quân miền Nam đã từng thực hiện các cuộc đột kích hạn chế vào các khu vực biên giới. Vào ngày 27 và 28 tháng 3, một tiểu đoàn Biệt động quân miền Nam, được hỗ trợ bởi pháo binh và không quân chiến thuật, đã tiến ba km vào Tỉnh Kandal để phá hủy một căn cứ của Cộng sản. Bốn ngày sau, quân miền Nam đã xâm nhập 16 km vào Campuchia để truy đuổi Cộng sản. Vào ngày 20 tháng 4, hai nghìn binh lính miền Nam đã tiến vào khu vực Mỏ Vẹt và giết chết 144 kẻ thù. Bây giờ có vẻ như Nixon sẵn sàng bật đèn xanh cho một cuộc tấn công lớn hơn nhiều vào Campuchia.
 
 Sau cuộc họp ngày 22 tháng 4, Kissinger nhận được một cuộc gọi điện thoại từ tổng thống. Theo Kissinger, Nixon ghét bị coi là người mềm yếu hơn các cố vấn của mình, và trong trường hợp này, tổng thống dường như có phần bực bội vì phó tổng thống Agnew đã tỏ ra mạnh mẽ hơn ông trong cuộc họp của NSC.  Ngoài ra, tổng thống đã suy ngẫm về những gì các nhân viên tình báo đã nói với ông về Móc Câu. Họ đã tóm tắt với ông rằng khu vực này thậm chí còn lớn hơn cả Mỏ Vẹt và được cho là nơi đặt Trung ương cục Miền Nam khó nắm bắt, một “trung tâm thần kinh” của toàn bộ nỗ lực Cộng sản Đông Nam Á.  Nixon bảo Kissinger rằng ông đang nghĩ đến việc mở rộng chỉ thị của mình để bao gồm các mục tiêu tấn công vào tất cả các khu căn cứ địa Cộng sản dọc biên giới Campuchia, không chỉ Mỏ Vẹt, như đã thảo luận trước đó tại cuộc họp của NSC, mà còn cả Móc Câu.  Kissinger hiểu rằng điều này có nghĩa là tổng thống đang cân nhắc việc sử dụng quân đội Hoa Kỳ trong một chiến dịch mở rộng hơn nhiều ở Campuchia.
 
Đêm hôm đó, Nixon gọi lại và nói với Kissinger rằng mình muốn ông ta triệu tập một cuộc họp với Đô đốc Thomas H. Moorer (với tư cách là quyền chủ tịch của Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, ông được lên lịch thay thế Tướng Earle Wheeler vào tháng 7), Helms, và Trung tướng Robert Cushman, phó giám đốc CIA, vào sáng hôm sau để “thảo luận về tính khả thi của một chiến dịch kết hợp giữa Hoa Kỳ và miền Nam chống lại Móc Câu, song song với chiến dịch Mỏ Vẹt.”
 
Nhóm này đã gặp tổng thống vào ngày 24 tháng 4 theo đúng lịch trình. Moorer và Helms “ủng hộ mạnh mẽ việc tấn công vào khu căn cứ địa Móc Câu và . . .  cảm thấy điều đó sẽ buộc Bắc Việt từ bỏ nỗ lực bao vây và khủng bố Phnom Penh”; họ lý luận rằng việc phá hủy Trung ương cục Miền Nam và các kho tiếp tế của Cộng sản sẽ mua được thời gian quý báu cho chương trình Việt Nam hóa.
 
Alexander Haig, phụ tá quân sự của Kissinger và là cựu chỉ huy tiểu đoàn bộ binh tại Việt Nam, đồng ý với Moorer và Helms, lập luận rằng nếu không tấn công Móc Câu cùng lúc với  tấn công Mỏ Vẹt sẽ cho phép quân tiếp viện của địch “tràn vào Mỏ Vẹt từ Móc Câu.”  Do đó, ông khuyến nghị cả hai nơi căn cứ địa đều phải bị tấn công, mà mũi tấn công chính tập trung vào Móc Câu. Haig đã dẫn đầu một nhóm các nhà phân tích của NSC trong chuyến đi đến Việt Nam vào tháng 1 năm 1970 để nghiên cứu tình hình, và mặc dù ông đã thấy “những dấu hiệu đầy hy vọng”, ông kết luận rằng lực lượng miền Nam vẫn còn có một số điểm yếu lớn. Theo đó, ông bảo Nixon rằng mặc dù theo ông cuộc tấn công vào khu vực Móc Câu là bắt buộc, nhưng ông cho rằng nó rõ ràng vượt quá khả năng của lực lượng miền Nam.  Một thông điệp trước đó từ Abrams, nói rằng mình không thể đảm bảo cuộc đột kích được đề xuất vào Campuchia sẽ thành công nếu không có quân đội Hoa Kỳ, như vậy là ủng hộ đánh giá của Haig. Do đó, Haig đề xuất rằng một lực lượng kết hợp của Hoa Kỳ-QLVNCH sẽ thực hiện cuộc tấn công chính vào Móc Câu, với một cuộc tấn công hỗ trợ của lực lượng miền Nam vào Mỏ Vẹt. Tổng thống đồng ý với tính cấp bách của tình hình và đánh giá của các cố vấn của mình, nhưng vẫn do dự. Cuộc họp kết thúc mà không có quyết định nào đưa ra.
 
Sau đó, Kissinger, theo chỉ đạo của tổng thống, đã thông báo cho các Bộ trưởng Laird và Rogers về những gì đang được cân nhắc. Kissinger, người không đánh giá cao về năng lực của miền Nam, đã đồng ý với Haig và tổng thống về sự cần thiết của quân đội Hoa Kỳ, nhưng Laird và Rogers có những dè dặt nghiêm trọng. Cả hai đều nhấn mạnh rằng việc sử dụng quân đội Hoa Kỳ sẽ kích động phe phản đối chiến tranh và phe phản đối Nixon tại Quốc hội.  Nixon đã đi đến kết luận rằng mình phải hành động, nhưng ông vẫn còn do dự. Ông biết Rogers và Laird đã đúng về khả năng phản ứng mạnh mẽ của công chúng và quốc hội đối với những gì về cơ bản sẽ là một cuộc xâm lược Campuchia. Sau đó, ông đã viết, “Tôi chưa hề có ảo tưởng nào về tác động tàn phá của quyết định tiến vào Campuchia đối với dư luận. Tôi nhận ra rằng điều đó sẽ có nghĩa là thảm họa cá nhân và chính trị đối với tôi và chính quyền của tôi.” Tuy nhiên, ông nghĩ rằng một cuộc tấn công thành công vào Campuchia sẽ phục vụ một số mục đích. Bên cạnh mục đích rõ ràng nhất là phá hủy các căn cứ địa địch và nguồn cung cấp hậu cần của Cộng sản, nó sẽ chứng tỏ quyết tâm của Nixon trong việc theo đuổi cuộc chiến cho đến khi kết thúc và do đó có thể phá vỡ thế bế tắc tại các cuộc đàm phán hòa bình Paris.
 
Ngoài ra, và cũng quan trọng không kém, một chiến dịch thành công sẽ thúc đẩy về mặt tâm lý cho miền Nam và chứng minh rằng chương trình Việt Nam hóa đã có hiệu quả. Ít nhất, Nixon đã nói với Kissinger, “Tôi muốn đảm bảo rằng Campuchia không bị phá sản nếu không làm điều gì đó”.
 
Theo đó, tổng thống đã cho phép lập kế hoạch cho cuộc tấn công kết hợp bằng cách sử dụng lực lượng Hoa Kỳ cũng như miền Nam, nhưng đã trì hoãn việc phê duyệt cuối cùng về việc phát động chiến dịch. Abrams đã được điện tín ra lệnh tiến hành lập kế hoạch cho một cuộc tấn công kết hợp vào cả Móc Câu và Mỏ Vẹt để “hoàn thành nhiệm vụ bằng cách sử dụng bất cứ thứ gì cần thiết”.
 
Vào tối ngày 26 tháng 4, Nixon lại gặp các cố vấn chính của NSC để xem xét các thảo luận cuối cùng về tính khả thi của việc tiến hành chiến dịch. Theo Kissinger, Nixon đã quyết định, nhưng muốn thảo luận quyết định của mình với Laird và Rogers. Kissinger nhắc lại bản chất của cuộc thảo luận trong hồi ký của mình:
 
Liệu chúng ta có thể tiếp tục rút quân khỏi Việt Nam với Sihanoukville mở cửa trở lại và toàn bộ Campuchia trở thành một khu vực căn cứ địa lớn liền kề không? Những người trong Chính quyền phản đối chủ yếu vì lo ngại về phản ứng trong nước. Không ai đưa ra được câu trả lời cho thế tiến thoái lưỡng nan về cách chúng ta có thể tiến hành Việt Nam hóa nếu toàn bộ biên giới Campuchia mở ra cho sự xâm nhập ồ ạt. Và sự không hành động cũng không tránh khỏi thế tiến thoái lưỡng nan trong nước của chúng ta. Nếu chúng ta phản kháng, chúng ta sẽ bị buộc tội leo thang; nhưng nếu chúng ta chấp nhận việc Cộng sản tiếp quản Campuchia, thương vong của chúng ta bắt đầu tăng lên, và Việt Nam bắt đầu tan rã, chúng ta sẽ bị buộc tội theo đuổi một chiến lược vô vọng.
 
Laird và Rogers phản đối kịch liệt cuộc xâm lược đã được lên kế hoạch, nhưng không ai đưa ra được lập luận thực chất nào thuyết phục được tổng thống. Dù sao thì Nixon cũng hoãn chiến dịch trong hai mươi bốn giờ. Theo Kissinger, Nixon đã hoãn cuộc tấn công để làm dịu thêm sự phản đối từ nội bộ chính quyền bằng cách cho tất cả các bên thời gian để bình tĩnh lại. Vào ngày 28 tháng 4, tổng thống đã đưa ra quyết định cuối cùng và Abrams được lệnh thực hiện chiến dịch. Sau đó, Nixon đã viết về quyết định của mình, “Chúng tôi sẽ chơi hết láng, vì ván bài quá lớn… để thắng cả ngã  về không… Lực lượng liên quân miền Nam-Hoa Kỳ  sẽ tiến vào Móc Câu.”