BỎ RƠI VIỆT NAM: -25-MẶT TRẬN TRỊ THIÊN

 

BỎ RƠI VIỆT NAM:

NGÀY D

25-MẶT TRẬN TRỊ THIÊN

Quy mô chuẩn bị của Bắc Việt cho các hoạt động tấn công đã thoát khỏi các nhà phân tích tình báo đồng minh cho đến tận cuối năm 1971. Việc nhìn nhận những hoạt động chuẩn bị này đã bị trì hoãn mặc dù có nhiều báo cáo về việc tăng cường lưu lượng xe hạng nặng trên Đường mòn Hồ Chí Minh trong mùa hè năm 1971. (Các báo cáo đến từ Nhóm Nghiên cứu và Quan sát tuyệt mật [SOG], các đội trinh sát tầm xa được đưa vào các điểm then chốt dọc theo đường mòn để theo dõi hoạt động của kẻ thù. Rõ ràng là phớt lờ những chỉ dấu này, vào đầu tháng 11 năm 1971, CIA đưa ra một đánh giá chính thức về ý định của kẻ thù trong năm 1972, đã nêu rõ:
 
“Một điều mà Hà Nội không thể làm trong những tháng còn lại của mùa khô này—đó là không thể phát động một cuộc tấn công quân sự trên toàn quốc với quy mô gần bằng Mùa Tết Mậu Thân năm 1968.”  Cùng tháng đó, một ước tính tình báo khác cũng đồng tình, dự đoán rằng “Bắc Việt không có nỗ lực đặc biệt nào” cho một cuộc tấn công lớn vào năm 1972.
 
Một loạt các báo cáo mới đã thay đổi đáng kể bức tranh tình báo vào tháng 12: các đội hình quân sự hùng hậu với xe tăng và pháo hạng nặng đang triển khai ở miền Bắc và bắt đầu di chuyển xuống Đường mòn Hồ Chí Minh. Các báo cáo khác kể về các đơn vị mới đang được thành lập và di chuyển về phía nam. Cuối tháng 12, các đồng minh đã nhận được một bản sao của một quyết sách Bắc Việt không đánh số nêu rõ hướng dẫn cho các hoạt động trong tương lai. Nghị quyết chỉ ra sự thay đổi về chiến thuật từ chiến tranh kéo dài sang chiến tranh quy ước, kêu gọi “làm thay đổi cán cân lực lượng thông qua việc sử dụng chiến tranh chủ lực và thế tiến công ​​chính trị”.
 
Đến cuối năm, cả các nhà phân tích tình báo Hoa Kỳ và miền Nam đều đồng ý rằng một cuộc tấn công của Bắc Việt vào đầu năm 1972 là có thể xảy ra.
 
Cuối năm 1971, Bắc Việt đã cắt đứt các cuộc đàm phán ở Paris;  rõ ràng là họ đang chuẩn bị cho các hoạt động tấn công vào miền Nam. Khi Quân đội Bắc Việt pháo kích Sài Gòn vài ngày sau khi từ chối gặp Kissinger cho cuộc họp dự kiến ​​vào ngày 20 tháng 11, Nixon đã ra lệnh tái lập các cuộc ném bom ở phía nam vĩ tuyến 20 để ngăn cản sự tập kết của Cộng sản. Việc ném bom chứng tỏ là không đủ để đạt được mục tiêu của tổng thống.
 
Vào cuối tháng 12, tình báo đồng minh cảnh báo rằng Bắc Việt có khả năng thực hiện một cuộc tấn công lớn và dự đoán rằng có thể họ sẽ mở màn cuộc tấn công vào thời điểm nào đó trước kỳ nghỉ Tết Nguyên đán, có thể là vào cuối tháng 1.
 
Vào ngày 16 tháng 1, Tướng Abrams đã gửi một thông điệp cho Đô đốc McCain, nói rằng các chỉ số tình báo “theo quan điểm của tôi đều chỉ ra khá rõ về một hành động quân sự lớn của Bắc Việt trong những tuần tới. Trên thực tế, theo quan điểm của tôi, điều đó sẽ phát triển thành nỗ lực quân sự tối đa mà Bắc Việt có thể thực hiện trong vài tháng tới.”
 
Ba ngày sau, trong một thông điệp tiếp theo, ông nói rằng “kẻ thù đang chuẩn bị và bố trí lực lượng của mình cho một cuộc tấn công lớn. Mặc dù chúng ta không thể chắc chắn vào thời điểm này về kế hoạch tấn công chính xác của địch, nhưng rõ ràng là địch sẽ cố gắng đối mặt với chúng ta trong tình huống khó khăn nhất có thể.”
 
Tuy nhiên, không có gì xảy ra vào tháng 1, và một ước tính tình báo sau đó dự đoán rằng cuộc tấn công sẽ diễn ra trong kỳ nghỉ Tết vào giữa tháng 2. Một ước tính tình báo khác chỉ ra rằng các cuộc tấn công, khi chúng xảy ra, rất có thể sẽ xảy ra ở các tỉnh Quảng Trị và Thừa Thiên thuộc Quân khu I, và các tỉnh Kontum và Pleiku thuộc Quân khu II.
 
Đại sứ Bunker, không lường trước được phạm vi của cuộc tấn công sắp tới của Bắc Việt, đã dự đoán rằng Bắc Việt sẽ tiến hành “một loạt các cuộc tấn công trên bộ nghiêm trọng và kéo dài trong nhiều tuần”, nhưng suy đoán rằng “mục tiêu của kẻ thù… không phải là quân sự, mà là chính trị và tâm lý”. Tuy nhiên, Bộ Tổng tham mưu đã ra lệnh cho các chỉ huy của QĐVNCH hủy bỏ các kỳ nghỉ phép và giữ binh sĩ trong doanh trại sẵn sàng chiến đấu, nhưng rồi Tết đã trôi qua mà không có bất kỳ hoạt động đáng kể nào của kẻ thù.
 
Các phương tiện truyền thông Hoa Kỳ, vốn đã chỉ trích gay gắt quân đội vì đã bị đánh bất ngờ vào năm 1968, giờ đây lại chế giễu họ vì đã dự đoán một cuộc tấn công không xảy ra. Tạp chí Life số ra ngày 24 tháng 3 năm 1972 đã viết trong một bài xã luận:
 
“Bạn còn nhớ tất cả những dự đoán về cuộc tấn công Tết năm nay không? ‘Kẻ thù đã quảng cáo một cuộc tấn công như họ chưa từng quảng cáo bất kỳ cuộc tấn công nào khác ở Việt Nam’, Bộ trưởng Quốc phòng Mel Laird đã nói vào tháng 1. Tham mưu trưởng Lục quân Westmoreland dự đoán rằng cuộc tấn công sẽ diễn ra vào tháng 2 và Lầu Năm Góc suy đoán rằng cuộc tấn công đã được lên kế hoạch để làm bẽ mặt Tổng thống vào ngày trước chuyến đi của ông tới Bắc Kinh. Vâng, Tết và chuyến đi của Tổng thống đã qua, và cuộc tấn công không hề xảy ra.”
 
Các chỉ số tình báo vẫn chỉ ra một cuộc tấn công của Bắc Việt Nam, nhưng hai báo động giả đã làm tăng mức độ thất vọng trong số các cố vấn ở Việt Nam.  Vào đầu tháng 3, một cố vấn dân sự tỉnh Hoa Kỳ đã tóm tắt tính mơ hồ về ý định của Bắc Việt: “Lại đến, lại đi, sắp đến, rồi không đến—tháng này thực sự là một vòng quay đu của hành động đang chờ đợi mà không hề thành hiện thực. Thật khó để thực sự xác định được ý định hiện giờ của kẻ thù.” Tướng Abrams, mặc dù cũng thất vọng, nhưng vẫn tin rằng Bắc Việt đang chuẩn bị một cuộc tấn công lớn, nhưng ông không chắc chắn về thời điểm thực tế của cuộc tấn công.
 
Trong khi các đồng minh tranh luận về khả năng xảy ra một cuộc tấn công lớn của Cộng sản, Bắc Việt đã hoàn tất các công tác chuẩn bị cho cuộc xâm lược miền Nam. Vào ngày 30 tháng 3, Bắc Việt bắt đầu cuộc tấn công bằng một trận pháo kích ồ ạt vào các vị trí của Sư đoàn 3 của QĐVNCH dọc theo DMZ (xem bản đồ 9).
 
Bản đồ 9. Cuộc xâm lược của Bắc Việt năm 1972, Quân đoàn I
 
Ngay sau những loạt pháo kích này là cuộc tấn công trên bộ qua DMZ và từ phía tây dọc theo Đường 9. Các cuộc tấn công bất ngờ của địch do Sư đoàn 304 và 308 của QĐNDVN, ba trung đoàn bộ binh riêng biệt của Mặt trận B-5, hai trung đoàn xe tăng và ít nhất một tiểu đoàn công binh, tổng cộng ước tính là 30.000 quân Cộng sản, đã chạm trán Sư đoàn 3 của QĐVNCH đang tái bố trí lực lượng và chưa sẵn sàng chiến đấu. Ngoài ra, Quân đội miền Nam đã bị áp đảo về hỏa lực và thường bị áp đảo về quân số tại trận địa với tỷ lệ ba chọi một. Sư đoàn 3, một đơn vị mới không được chuẩn bị cho các cuộc tấn công quy ước bằng xe tăng-bộ binh quy mô lớn được hỗ trợ bởi các cuộc pháo kích nặng nề, đã choáng váng trước cường độ tấn công dữ dội của QĐNDVN.
 
Tướng Lãm, tướng chỉ huy Quân đoàn I (người trước đây đã chỉ huy lực lượng miền Nam tiến vào Lào trong Chiến dịch Lam Sơn 719), cũng không sẵn sàng cho một cuộc tấn công của Cộng sản có quy mô như vậy. Lãm, không thấy lý do gì để báo động trước các cảnh báo từ Sài Gòn về một cuộc tấn công sắp xảy ra, do đó đã không có sự chuẩn bị đặc biệt nào cho quân đội của mình. Chỉ huy quân đoàn dự kiến ​​bất kỳ cuộc tấn công nào của địch ở Quân khu I sẽ đến từ phía tây từ  Lào ra thay vì vượt qua Khu Phi Quân sự tương đối bằng phẳng và rộng mở, vì vậy ông đã hoàn toàn bất ngờ khi QĐNDVN tràn qua Khu Phi Quân sự với lực lượng hùng hậu.
 
Sau khi tập kích bất ngờ, địch đã chỉ đạo hai cuộc tấn công vào Trung đoàn 56 của Sư đoàn 3 gần Căn cứ Yểm trợ Hỏa lực Fuller và  A4. Hai cuộc tấn công nữa nhắm vào các vị trí của Trung đoàn 57 tại Căn cứ Yểm trợ Hỏa lực A2 và A1. Lực lượng Quân đội Bắc Việt bổ sung tấn công Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến 147 tại Núi Ba Hổ, Căn cứ Yểm trợ Hỏa lực Sarge và Holcomb. Các cuộc tấn công của địch tiếp tục cả ngày và tăng cường cường độ khi thời gian trôi qua. Do mây, sương mù và mưa phùn, khả năng và hiệu quả của hỗ trợ không quân chiến thuật của đồng minh đã giảm đáng kể; thiếu sự hỗ trợ này, lực lượng miền Nam đã rút lui, thường là trong tình trạng hỗn loạn. Núi Ba Hổ đã được sơ tán vào cuối buổi tối ngày 31 tháng 3 và CCYTHL Sarge bị tràn ngập vào sáng sớm ngày 1 tháng 4. Trong khi đó, áp lực nặng nề của Quân đội Bắc Việt đã buộc các thành phần của Trung đoàn 56 gần CCYTHL Fuller và các đơn vị của Trung đoàn 2 gần Khe Gió phải rút lui. Đến tối ngày 1 tháng 4, tất cả các vị trí của QĐVNCH dọc theo chu vi phía bắc đã rút lui hoặc được sơ tán: Trung đoàn 56 rút về Trại Carroll và bị tấn công; Trung đoàn 57 rút lui về phía bắc Đông Hà;  và sư đoàn 2 rút về Cam Lộ. Các đơn vị Thủy quân Lục chiến Việt Nam vẫn ở Mai Lộc và CCYTHL Pedro, thể hiện khả năng đương đầu tốt trước tấn công của kẻ thù.
 
Vào lúc 18 giờ ngày 1 tháng 4, Chuẩn tướng Vũ Văn Giai, Tư lệnh Sư đoàn 3 QĐVNCH, đã ra lệnh rút toàn bộ lực lượng sư đoàn về phía bắc Đồng Hà, chỉ đạo lực lượng của mình thiết lập một tuyến phòng thủ ở phía nam sông Cửa Việt và Miêu Giang. Giai đã ra lệnh cho các đơn vị Địa phương quân và Dân quân  ở Đông Hà giữ một tuyến dọc theo bờ nam của sông Cửa Việt từ bờ biển đến khoảng năm km vào đất liền. Trung đoàn 57 sẽ thiết lập tuyến của mình từ cuối tuyến Địa phương quân/Dân quân đến Đông Hà. Trung đoàn 2 sẽ chiếm giữ một tuyến từ Đông Hà về phía tây đến Cam Lộ, nơi sẽ liên kết với Trung đoàn 56, được lệnh giữ Trại Carroll.  Tuyến này sẽ được kéo dài về phía nam để hợp nhất với các vị trí của Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến 147 xung quanh Mai Lộc. Đội xe tăng 20, được vội vã đưa vào chiến trường khi vừa mới hoàn thành khóa huấn luyện đơn vị tại Trại Evans, được giao trách nhiệm trấn giữ chính Đông Hà.
 
Đến ngày 2 tháng 4, tuyến phòng thủ mới của Tướng Giai đã được thiết lập và ở trong tình trạng khá tốt. Tuy nhiên, sau đó vào ngày hôm đó, địch đã đồng loạt tấn công vào Đông Hà và Trại Carroll. Trung đoàn 57, mặc dù ban đầu đã thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công của Cộng sản, đã chứng kiến ​​một dòng người tị nạn hoảng loạn liên tục chạy xuống Đường 1 vào Đông Hà. Sự hoảng loạn đã lây lan sang lực lượng chiến đấu và quân đội cuối cùng đã mất hết nhuệ khí, tan vỡ và bỏ chạy, hòa mình vào dòng người di cư hỗn loạn về phía nam. QĐNDVN cũng tấn công dữ dội Trại Carroll bằng pháo binh và các cuộc tấn công theo kiểu biển người được hỗ trợ bởi xe tăng T-54.  Cố vấn Hoa Kỳ, Trung tá William Camper sau đó đã nói rằng theo ông miền Nam có thể cầm cự thêm ít nhất một tuần nữa, nhưng Đại tá Phạm Văn Định, chỉ huy Trung đoàn 56 tại Trại Carroll, đã thông báo cho Camper rằng một “nhóm” sĩ quan của chính ông đã buộc ông phải đàm phán đầu hàng. Bất chấp sự phản đối của Camper, Định đã đầu hàng toàn bộ trung đoàn của mình: 1.500 binh sĩ QĐVNCH và 22 khẩu pháo, bao gồm một khẩu đội 175 mm và nhiều khẩu quad-50 và twin-40, là tập hợp vũ khí hạng nặng lớn nhất tại Quân khu I. Camper và trợ lý của ông, Thiếu tá Joseph Brown, đã được trực thăng Hoa Kỳ giải cứu. Ngày 3 tháng 4, Đài phát thanh Hà Nội đã đưa tin lời kêu gọi của Đại tá Định kêu gọi tất cả binh lính QĐVNCH hạ vũ khí và đầu hàng Quân đội Bắc Việt.
 
Với việc mất Carroll và pháo binh, các lực lượng Thủy quân Lục chiến Việt Nam tại Mai Lộc đã buộc phải rút lui về phía Thành phố Quảng Trị. Trong vài ngày tiếp theo, các cuộc tấn công không ngừng nghỉ của Quân đội Bắc Việt đã buộc quân phòng thủ miền Nam phải co cụm vào một chu vi chỉ có đường kính 11 km, bao gồm Đông Hà và Thành phố Quảng Trị. Đến ngày 5 tháng 4, đã có một thời gian tạm lắng giao tranh khi Quân đội Bắc Việt tái bố trí pháo binh và tiếp tế đạn dược.
 
Tại Washington, Nhà Trắng đã nhận được những tín hiệu trái chiều về mức độ nghiêm trọng của cuộc tấn công mới của Cộng sản.  Vào ngày 31 tháng 3, Bộ trưởng Quốc phòng Laird đã tư vấn cho tổng thống và cố vấn an ninh quốc gia của ông rằng cuộc giao tranh ở Quân Khu I là một cuộc tấn công lớn, nhưng Kissinger nhớ lại rằng vì một số lý do nào đó, Lầu Năm Góc vẫn tiếp tục đưa ra những lời giải thích “trấn an”. Sau đó, ông suy đoán rằng thành viên dân sự trong Bộ Quốc phòng đã che giấu quy mô của cuộc tấn công của QĐNDVN nhằm ngăn Nixon thực hiện lời đe dọa thường được nêu ra là phản ứng mạnh mẽ trước bất kỳ cuộc tấn công nào của Bắc Việt. Laird, luôn là một chính trị gia, rõ ràng không muốn tổng thống phản ứng và do đó phải hứng chịu sự phẫn nộ của công chúng Mỹ trong năm bầu cử.
 
Tuy nhiên, vào ngày 2 tháng 4, mọi sự mơ hồ về cuộc tấn công đã được xóa bỏ khi Đại sứ Ellsworth Bunker gửi điện tín cho Kissinger và Nixon rằng “lực lượng QĐVNCH đang bên bờ vực sụp đổ ở Quân đoàn I”. Giờ đây, Nhà Trắng đã nhận rõ cuộc tấn công ở Quân khu  I là một phần của cuộc tấn công toàn diện của Cộng sản và miền Nam, đang choáng váng vì cường độ của các cuộc tấn công, đang có nguy cơ sụp đổ. Nếu Bắc Việt thành công trong việc gây ra một thất bại lớn cho miền Nam, chính sách Việt Nam hóa ba năm của Nixon sẽ bị ​​vạch trần là gian lận và cuộc chạy đua tái tranh cử của ông vào tháng 11 sẽ gặp nguy cơ nghiêm trọng. Hơn nữa, Nixon đã lên lịch gặp thủ tướng Liên Xô Leonid Brezhnev tại Nga, và ông không thể đến Moscow sau một thất bại quân sự chủ yếu do vũ khí Liên Xô cung cấp. Nixon đang ở trong một vị trí khó khăn. Nếu ông phản ứng mạnh mẽ với cuộc xâm lược của Bắc Việt, điều đó có thể khiến Liên Xô hủy bỏ hội nghị thượng đỉnh và phá hủy hy vọng hòa hoãn của mình. Một phản ứng mạnh mẽ cũng có thể khiến Trung Quốc tức giận, những người mà Nixon cũng đang cố gắng tán tỉnh.  Tuy nhiên, nếu Nixon không dùng đến biện pháp ném bom, vũ khí duy nhất còn lại của ông ta khi hầu hết quân đội chiến đấu của Hoa Kỳ đã rời khỏi miền Nam, thì Bắc Việt rất có thể sẽ tràn ngập quân đội Sài Gòn, gây ra thất bại quân sự cho QĐVNCH, và làm tổn hại đến vị thế chiến lược của Hoa Kỳ trên toàn thế giới. Trong nước, đó là năm bầu cử, và các phân khúc đối lập của xã hội Hoa Kỳ sẽ sẵn sàng lên án Nixon vì đã không hành động để ngăn chặn sự sụp đổ của miền Nam hoặc vì đã phản ứng quá mức giống như một cuộc leo thang chiến tranh. Bất chấp những nguy hiểm liên quan, Nixon đã đi đến kết luận rằng “Thất bại… đơn giản không phải là một lựa chọn.” Ông và Kissinger đã nhất trí rằng cần phải nhanh chóng làm điều gì đó để hỗ trợ cho người miền Nam đang suy yếu, và họ xác định rằng cách tốt nhất để làm điều đó là “mang chiến tranh đến Bắc Việt Nam.” Trong tình hình này, ném bom là câu trả lời duy nhất để ngăn chặn sự sụp đổ của miền Nam.
 
Vào cuối ngày 4 tháng 4, Nixon, dỡ bỏ những hạn chế trước đó đã tồn tại từ năm 1968, đã ra lệnh không kích vào Bắc Việt  cho đến tận vĩ tuyến thứ 18. Các viên chức dân sự trong Bộ Ngoại giao và Bộ Quốc phòng đã khuyên tổng thống không nên tiến hành ném bom trở lại khẳng định rằng nếu Việt Nam hóa thực sự được thử nghiệm thành công, thì người miền Nam phải chống lại cuộc xâm lược này mà không cần thêm viện trợ. Nixon chưa sẵn sàng chấp nhận rủi ro mà hành động này gây ra. Theo tướng Không quân Hoa Kỳ John W. Vogt, người lúc đó đang ở Washington để họp giao ban trước khi bay đến Sài Gòn nắm quyền chỉ huy Không lực số 7, Nixon đã nói với ông ta, “Tôi muốn ông xuống đó và sử dụng bất kỳ lực lượng không quân nào ông cần để xoay chuyển tình thế… hãy dừng cuộc xâm lược này lại.”
 
Vào ngày 6 tháng 4, như một phần của “Chiến dịch Freedom Train”, máy bay ném bom chiến đấu của Mỹ đã tấn công các mục tiêu của Cộng sản cách DMZ 60 dặm về phía bắc. Vào ngày 10 tháng 4, 12 chiếc B-52 đã tấn công các kho tiếp tế gần cảng Vinh, cách DMZ khoảng 150 dặm về phía bắc. Đây là lần đầu tiên chính quyền Nixon sử dụng B-52 ở Bắc Việt Nam. Đến giữa tháng, B-52 đã tấn công các mục tiêu cách Hà Nội và Hải Phòng vài dặm.
 
Với việc Nixon khởi xướng các hoạt động không quân tăng cường chống lại Bắc Việt, các phi đội máy bay bổ sung và nhiều tàu chiến của Mỹ đã được báo động và bắt đầu di chuyển về phía Đông Nam Á để tuân thủ lệnh của tổng thống nhằm ngăn chặn cuộc xâm lược của QĐNDVN. Trong vòng 60 ngày, lực lượng Hoa Kỳ có thể sử dụng ở Việt Nam sẽ tăng thêm 100 chiếc B-52, hàng trăm máy bay chiến đấu chiến thuật, 4 tàu sân bay bổ sung và 32 tàu chiến nữa.