BỎ RƠI VIỆT NAM: 28-BẾ TẮC Ở PARIS VÀ CHIẾN DỊCH LINEBREAKER

 

BỎ RƠI VIỆT NAM:

28-BẾ TẮC Ở PARIS VÀ CHIẾN DỊCH LINEBREAKER

Cùng ngày hôm đó, ngày 2 tháng 5, Kissinger lại bí mật gặp Lê Đức Thọ ở Paris.  Cuộc họp là một thảm họa. Kissinger cố gắng thuyết phục Bắc Việt đồng ý ngừng bắn và rút toàn quân, nhưng ông không đàm phán từ vị thế mạnh, vì Bắc Việt đang nắm giữ tất cả các lá bài. Miền Nam đang bị tấn công trên khắp cả nước: Quảng Trị đã thất thủ vào ngày hôm trước, Kontum bị bao vây, Lộc Ninh đã thất thủ, An Lộc bị bao vây, và Sài Gòn đang chuẩn bị đón nhận một cuộc công kích trực tiếp. Malcolm M. Brown của tờ New York Times đưa tin vào ngày 15 tháng 4 rằng trong 24 giờ trước đó đã chứng kiến ​​107 hoạt động do QĐNDVN phát động ở miền Nam, con số cao nhất kể từ cuộc Tổng tấn công Tết Mậu Thân của Cộng sản năm 1968.
 
Bắc Việt đang giành thắng lợi trên mọi mặt trận, và sự sụp đổ của miền Nam có vẻ sắp xảy ra. Sau ba giờ chỉ trích về sự phản bội của Hoa Kỳ và chủ nghĩa anh hùng của Bắc Việt, các nhà đàm phán Bắc Việt yêu cầu Thiệu từ chức ngay lập tức và từ bỏ chính sách Việt Nam hóa. Theo Kissinger, Cộng sản đã ngừng đàm phán và đang ra điều kiện. Cuộc họp kết thúc mà không có thành tựu nào.  Kissinger trước đó đã khuyên tổng thống hãy trì hoãn hành động đáp trả toàn diện đối với Bắc Việt cho đến khi mọi con đường ngoại giao đã cạn kiệt, nhưng khi trở về Washington, ông đã nói với tổng thống rằng, theo  ý kiến ​​của mình, Bắc Việt ở Paris tin rằng sự thất bại hoàn toàn của miền Nam chỉ còn cách vài ngày hoặc vài tuần nữa và tình hình đã vượt quá khả năng đảo ngược của Hoa Kỳ bằng cách trả đũa. Khi Nixon cử Kissinger đến Paris, tổng thống đã chỉ đạo ông ta nói với Bắc Việt ngừng cuộc xâm lược và “Hòa giải nếu không!”  Bây giờ Kissinger đã trở lại, kể về sự kiêu ngạo và ngoan cố của các nhà đàm phán Bắc Việt; ông khuyên tổng thống rằng bất kỳ sự trả đũa nào của Hoa Kỳ “phải gây ra cú sốc khiến miền Bắc phải dừng tay và kêu gọi miền Nam tập hợp lại”. Tuy nhiên, ông cảnh báo Nixon rằng ông ta có thể phải hủy cuộc họp thượng đỉnh Hoa Kỳ-Liên Xô sắp tới.
 
Trong khi Kissinger ở Paris, nhà lãnh đạo Liên Xô, Leonid Brezhnev, đã gửi cho tổng thống một thông điệp cảnh báo về bất kỳ hành động nào của Hoa Kỳ tại Việt Nam có thể gây nguy hiểm cho cuộc họp đã lên kế hoạch của hai nhà lãnh đạo thế giới. Tướng Haig khuyên tổng thống nên cứng rắn. Ông nói với Nixon rằng, theo ý kiến ​​của ông, “Người Nga muốn hòa hoãn hơn là cần Hà Nội. Cứ để họ hủy bỏ cuộc họp thượng đỉnh nếu họ không thích chính sách của chúng ta. Vấn đề chính là không để thua cuộc chiến; mọi vấn đề khác đều phụ thuộc”.  Nhận được lời khuyên tương tự từ người bạn đáng tin cậy John Connally, cựu thống đốc Texas, Nixon đã gửi cho Brezhnev một thông điệp mạnh mẽ, giải thích rằng xét đến nguồn lực cung cấp của Liên Xô đã tạo điều kiện cho Bắc Việt tấn công, thì phản ứng mạnh mẽ của Hoa Kỳ là điều dễ hiểu. Trên thực tế, ông đang đánh cược với hội nghị thượng đỉnh và sự hòa hoãn. Nixon đã cân nhắc các lựa chọn của mình trong nhiều ngày, nhưng đến ngày 8 tháng 5, trong những gì Kissinger mô tả là “một trong những giờ phút tuyệt vời nhất trong nhiệm kỳ Tổng thống của Nixon”, ông đã quyết định phải làm gì. Đêm đó, ông đã công bố quyết định của mình với toàn quốc. Ông bắt đầu bằng tuyên bố rằng các hoạt động không quân chống lại Bắc Việt sẽ được kéo dài vô thời hạn. Sau đó, ông thả một quả bom: “Chỉ có một cách để ngăn chặn việc giết chóc. Đó là ngăn vũ khí chiến tranh lọt vào tay những kẻ ngoài vòng pháp luật quốc tế ở Bắc Việt Nam.” Để đạt được mục đích đó, “tất cả các lối vào cảng Bắc Việt sẽ được rải mìn. .. .  Đường sắt và mọi phương tiện liên lạc khác sẽ bị cắt đứt ở mức tối đa có thể. Các cuộc không kích và hải kích nhằm vào các mục tiêu quân sự ở Bắc Việt sẽ tiếp tục.”
 
Trong khi Nixon phát biểu, các máy bay tấn công của hải quân cất cánh từ tàu sân bay Coral Sea để thả thủy lôi xuống cảng Hải Phòng. Trong ba ngày tiếp theo, tổng cộng 11.000 quả thủy lôi đã được thả xuống vùng biển Bắc Việt như một phần của Chiến dịch Tiền Bỏ Túi. Cùng lúc đó, Nixon ra lệnh tiến hành một chiến dịch không quân toàn diện chống lại Bắc Việt để phá hủy khả năng tiếp tục tấn công vào miền Nam của QĐNDVN. Mục đích của chiến dịch này, có mật danh là Linebacker, là phá hủy các ngành công nghiệp liên quan đến chiến tranh và cơ sở hạ tầng hỗ trợ ở Bắc Việt, bao gồm cả hệ thống giao thông nội bộ. Kết quả là một trong những chiến dịch ném bom hiệu quả nhất trong toàn bộ cuộc chiến.  Trong bốn tháng tiếp theo, máy bay Hoa Kỳ đã tấn công các con đường, cây cầu, tuyến đường sắt, căn cứ quân sự và kho tiếp tế, thả hơn 155.548 tấn vũ khí xuống Bắc Việt. Hành động của Nixon và chiến dịch ném bom sau đó đã bị lên án trên các phương tiện truyền thông Hoa Kỳ, gần như đều dự đoán rằng tuyên bố của tổng thống sẽ hủy hoại cuộc họp thượng đỉnh. Nixon đã gửi một lá thư dài bốn trang cho Brezhnev giải thích lý do ông đẩy mạnh chiến dịch không kích chống lại Hà Nội và lập luận rằng các sự kiện ở Việt Nam không nên ảnh hưởng đến hội nghị thượng đỉnh. Đại sứ Liên Xô Anatoly Dobrynin đã thông báo với Nhà Trắng rằng hội nghị thượng đỉnh sẽ diễn ra theo đúng lịch trình. Chưa đầy một tuần sau những sự kiện này, Nixon và Kissinger đã bay đến Moscow để tham dự cuộc họp thượng đỉnh. Nixon đã thắng cược và đồng thời thông báo cho Moscow rằng ông đã chuẩn bị làm bất cứ điều gì cần làm để giữ cho miền Nam không sụp đổ.
 
Khi Nixon leo thang chiến tranh chống lại miền Bắc và chơi trò chính trị quyền lực với Liên Xô, tình hình ở miền Nam trở nên tồi tệ hơn. Trong khi Quảng Trị đang trong quá trình sụp đổ, quân BV ở Bình Long đã chuẩn bị cho cuộc tấn công lớn thứ ba vào An Lộc. Vào ngày 6 tháng 5, một tù binh BV từ Sư đoàn 9 VC đã khai với những người bắt giữ y rằng chỉ huy sư đoàn của y đã bị khiển trách vì không chiếm được An Lộc vào tháng 4 và chỉ huy Sư đoàn 5 VC đã khoe khoang rằng quân của ông ta sẽ chiếm được thành phố trong ba ngày. Các thông tin tình báo khác chỉ ra rằng các trung đoàn E6, 174 và 275 của Sư đoàn 5 VC sẽ tấn công từ phía đông, được hỗ trợ bởi các trung đoàn 271 và 272 của Sư đoàn 9 VC và các trung đoàn 141 và 165 của Sư đoàn 7. Chống lại  bảy trung đoàn này chỉ vỏn vẹn có khoảng 4.000 binh sĩ VNCH trong đó ít nhất 1.000 người đã bị thương. Các cố vấn trong thành phố không tin binh lính miền Nam có thể chống đỡ một đột tấn kích ác liệt khác. Tướng Hollingsworth tin rằng quân BV đang chuẩn bị cho một cuộc thúc quân ồ ạt vào An Lộc; sau này ông viết: “Tôi đã dành nhiều giờ trong vài ngày tiếp theo để động viên tỉnh trưởng [Đại tá Trần Văn Nhựt], tư lệnh sư đoàn [Tướng Hưng] và các cố vấn của họ hãy giữ vững vị trí. Những nỗ lực của tôi nhằm hạ thấp năng lực của kẻ thù và củng cố tinh thần lực lượng đồng minh gần như là vô vọng. Các vị trí và động thái của kẻ thù, cường độ hỏa lực phòng không và sự gia tăng pháo binh và tên lửa rót  vào An Lộc cho thấy một cuộc tấn công toàn diện sắp xảy ra.”
 
Việc chuẩn bị cho cuộc tấn công bắt đầu vào ngày 9 tháng 5 khi quân BV mở màn bằng cuộc pháo kích khốc liệt kéo dài hai ngày  vượt xa mọi cuộc tấn công trước đó. Cường độ pháo kích tăng lên lúc 0035 ngày 11 tháng 5 và trong bốn giờ tiếp theo, 7.000 quả pháo (tức cứ mỗi 5 giây 1 một quả) đã rơi xuống các vị trí của QĐVNCH bên trong thành phố. Vào lúc 0430, tiếng pháo bắt đầu tạm dừng trong 30 phút, nhưng cuộc nã pháo lại tiếp tục  một cách nghiêm túc vào lúc 0500. Trong 12 giờ tiếp theo, 10.000 quả  đạn pháo đã rót vào thành phố.
 
Dưới sự yểm trợ của  hỏa lực này, bộ đội BV bắt đầu cuộc tấn công trên bộ từ mọi phía của thành phố, với các mũi tấn công chính ở phía bắc và tây bắc. Xe tăng đi trước bộ binh và thọc sâu tại một số điểm  trong các phòng tuyến miền Nam; sau đó bộ binh BV ra sức mở rộng các điểm xâm nhập này. Kế hoạch của quân BV là hợp nhất hai điểm xuyên phá, do đó chia cắt lực lượng phòng thủ thành các khu riêng biệt có thể bị tiêu diệt từng phần. Một lần nữa, điều duy nhất cứu vãn được ngày hôm đó là sức mạnh không quân của Hoa Kỳ.  MACV tuyên bố tình hình ở An Lộc là tình trạng khẩn cấp về mặt chiến thuật, nên họ huy động một đợt tăng đột biến về hỗ trợ trên không. Không quân, Hải quân và Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ đã chất đầy tất cả các loại vũ khí có sẵn, để khi máy bay quay trở lại cho đợt xuất kích tiếp theo sẽ có thể nhanh chóng bay trở lại bầu trời An Lộc nhằm hỗ trợ cho lực lượng phòng thủ. Tình hình nghiêm trọng đến mức Phi đoàn tiêm kích chiến thuật số 49 đã tự triển khai từ căn cứ tại New Mexico, đến Căn cứ không quân Takhli, Thái Lan, vào ngày 10 tháng 5, và tham gia chiến đấu trên An Lộc vào ngày hôm sau mà không cần có các chuyến bay làm quen hoặc kiểm tra an toàn thông thường.
 
Trong suốt trận chiến vào ngày 11 tháng 5, 297 phi vụ hỗ trợ trên không chiến thuật đã được thực hiện để hỗ trợ cho việc phòng thủ An Lộc. Ngoài ra, trực thăng tấn công Cobra và trực thăng vũ trang Spectre cũng tham gia vào trận chiến.  Trong khi những chiếc máy bay này cố gắng đối phó với quân BV đang chạm trán gần với quân miền Nam, Tướng Hollingsworth đã chỉ đạo tổng cộng 30 trận oanh tạc  B-52 vào các khu vực tập kết của Quân đội Bắc Việt trong khoảng thời gian 24 giờ bắt đầu vào sáng hôm đó. Trận chiến kéo dài thêm bốn ngày nữa, nhưng cái mà một cố vấn gọi là “mô hình hành động và phản ứng gần như mang tính nghi lễ” đã bắt đầu gây ra tổn thất nặng nề cho cả phe tấn công cũng như phe phòng thủ. Những nỗ lực liên tục của quân BV nhằm chiếm An Lộc đã khiến Cộng sản phải trả giá đắt. Gần như toàn bộ lực lượng thiết giáp của họ đã bị tiêu diệt, và cuộc ném bom liên tục trên không đã phá hủy hoặc tiêu diệt toàn bộ các đơn vị bộ binh. Những binh sĩ bị bao vây đã giữ vững thành phố trước mọi khó khăn. Nếu cuộc tấn công thứ ba vào An Lộc đại diện cho thủy triều cao của quân BV thì thất bại của cuộc tấn công đại diện cho một sự thay đổi trong trận chiến. Tướng Hollingsworth kết luận, “Kẻ thù đã mất khả năng thực hiện các hành động tấn công tiếp theo ở Tỉnh Bình Long.”
 
Trong khi những sự kiện này đang diễn ra ở An Lộc, quân Bắc Việt ở Quân khu II, đã chiếm được Tân Cảnh và Đắk Tô, chuyển sự chú ý của họ sang đánh chiếm Kontum. Thị trấn được bảo vệ bởi Sư đoàn 23 của QĐVNCH, đã được điều động từ căn cứ trước đây của mình tại Ban Mê Thuột. Áp lực của kẻ thù đã gây ra tổn thất cho Tướng Dzu, tư lệnh Quân đoàn II.  Ông không tin lực lượng của mình có thể bảo vệ thành phố và dành thời gian gọi điện cho Tổng thống Thiệu để xin chỉ đạo. Thiệu, tin rằng Dzu đã mất tinh thần, cuối cùng đã thay thế Dzu vào ngày 10 tháng 5 bằng Thiếu tướng Nguyễn Văn Toàn.
 
Đại tá Lý Tòng Bá, chỉ huy Sư đoàn 23 QĐVNCH, được giao phụ trách phòng thủ Kontum. Trên thực tế, ông chỉ huy chỉ một trung đoàn, Trung đoàn 53, nhưng có quyền kiểm soát hoạt động đối với bốn tiểu đoàn biệt động quân, một lữ đoàn không vận và lực lượng địa phương quân. Các đơn vị này có xu hướng duy trì các kênh liên lạc với các tổ chức mẹ của họ, do đó Đại tá Bá phải đối mặt với cùng những khó khăn về chỉ huy và kiểm soát như đã từng làm khổ Tướng Giai ở Quảng Trị. Các tiểu đoàn biệt động quân được bố trí ở các vị trí ngăn chặn tại Võ Định, cách Kontum 20 km về phía tây bắc, và tại Polei Kleng, một trại biệt động quân biên giới.  Vào ngày 1 tháng 5, các đơn vị tại Võ Định bị tấn công, và chỉ huy nhóm biệt động ra lệnh cho họ rút lui về Ngô Trang, chỉ cách Kontum 13 km. Vào ngày 9 tháng 5, Polei Kleng đã thất thủ trước một cuộc tấn công lớn của xe tăng và bộ binh. Vào cuối tuần thứ hai của tháng 5, Quân đội Bắc Việt đã chực chờ xung quanh Kontum. Vào ngày 14 tháng 5, Sư đoàn 320 Bắc Việt bắt đầu tấn công, nhưng trân tấn công đầu tiên đã bị phá vỡ khi quân phòng thủ phá hủy đoàn xe tăng dẫn đầu. Tuy nhiên, cuộc tấn công vẫn tiếp tục trong phần còn lại của ngày, và đến đêm, một tiểu đoàn Bắc Việt đã đột phá qua một khoảng trống giữa hai trung đoàn phòng thủ. Hai cuộc không kích B-52 được lên kế hoạch trước đã được sử dụng nhằm ngăn chặn cuộc đột nhập này, giết chết hàng trăm bộ đội miền Bắc. Kontum đã được cứu trong thời điểm đó, nhưng nó đã rất gần với sự sụp đổ.  Trong hai tuần tiếp theo, quân phòng thủ VNCH, được hỗ trợ bởi B-52 và không quân chiến thuật, đã đánh bại nhiều nỗ lực khác của quân đội Bắc Việt nhằm chiếm thị trấn. Đại tá Bá đã phát động một số mũi tấn công hạn chế ở các khu vực phía bắc và tây bắc thành phố trong tầm bắn của pháo binh VNCH.
 
Vào ngày 21 tháng 5, Tướng Toàn, tư lệnh quân đoàn mới, đã khởi xướng một nỗ lực lớn để dọn sạch Đường 14 từ Pleiku về phía bắc đến Kontum. Mặc dù có sự hỗ trợ của không quân Hoa Kỳ, nhưng đoàn tiếp viện của Quân đoàn II đã không thành công trong việc mở đường đến Kontum. Vào ngày 25 tháng 5, quân Bắc Việt đã thực hiện một nỗ lực cuối cùng để chiếm thủ phủ của tỉnh. Mùa gió mùa đang bắt đầu và quân Cộng sản cần phải đạt được một chiến thắng nhanh chóng hoặc rút lui để tái trang bị và tiếp tế. Họ bắt đầu cuộc tấn công bằng một trận pháo kích rầm rộ, tiếp theo là hai cuộc tấn công của tiểu đoàn đặc công. Từ phía bắc và đông bắc, xe tăng và bộ binh địch tấn công và tạo ra một điểm đột phá vào các phòng tuyến của miền Nam. Ngày hôm sau, Cộng sản cố gắng củng cố thắng lợi của mình, nhưng B-52 một lần nữa làm chậm nỗ lực của quân Bắc Việt. Vào ngày 27 tháng 5, hai trung đoàn quân Bắc Việt và một đại đội xe tăng đã tấn công Trung đoàn 44 VNCH. Binh sĩ miền Nam đã phản công, ngăn chặn cuộc tấn công, nhưng quân Bắc Việt vẫn giữ được vị trí của mình bên trong các phòng tuyến của QĐVNCH, và đến đêm ngày 28 tháng 5, hai bên giao tranh tay đôi, giành giật từng ngôi nhà một. Tuy nhiên, quân BV bắt đầu gặp phải những vấn đề nghiêm trọng về tiếp tế, và tình trạng tiêu hao do các cuộc không kích và các máy bay pháo kích bắt đầu gây ra thiệt hại.
 
Lần đầu tiên bay hỗ trợ cho miền Nam là các trực thăng UH-1B của Quân đội Hoa Kỳ, được trang bị tên lửa TOW (tên lửa chống tăng theo dõi quang học, dẫn đường bằng dây) đang được thử nghiệm. John Paul Vann, cố vấn cấp cao của Quân đoàn II, đã vận động hành lang và nhận được quyền kiểm soát hoạt động của một đơn vị thử nghiệm, Đội TOW hàng không số 1, từ Fort Lewis, Washington, đã được đưa đến miền Nam khi cuộc tấn công bắt đầu. Đơn vị này đã phá hủy 24 xe tăng trong ba ngày đầu tiên triển khai tại Kontum. Sau khi phòng thủ thành công thị trấn, Đại tá Bá đã ra lệnh phản công, giành lại hầu hết lãnh thổ đã mất trong và xung quanh Kontum. Thủ phủ của tỉnh đã được giải cứu một lần nữa.
 
Đến cuối tháng 7, các đơn vị khác của Quân đoàn II đã giành lại hầu hết các khu vực trước đó do quân miền Bắc chiếm giữ.  Tuy nhiên, Vann, người đã đóng vai trò quan trọng trong chiến thắng ở Quân đoàn II, sẽ không được chứng kiến ​​thành quả lao động của mình vì ông đã tử trận trong một vụ tai nạn trực thăng vào ngày 9 tháng 6; người kế nhiệm ông là Chuẩn tướng Michael Healy.