BỎ RƠI VIỆT NAM:-18-LAM SƠN 719

 

BỎ RƠI VIỆT NAM:

18-LAM SƠN 719

Giai đoạn I của chiến dịch đã được quân đội Hoa Kỳ phát động lúc 04:00, ngày 29 tháng 1. Trong chiến dịch này, Lữ đoàn 1, Sư đoàn Bộ binh Cơ giới số 5  Hoa Kỳ, bắt đầu dọn sạch miền Nam từ Đường 9 về phía bắc đến DMZ. Các lực lượng Hoa Kỳ bổ sung đã tái chiếm căn cứ hỏa lực tại Khe Sanh, và Trung đoàn Công binh số 45 bắt đầu cải tạo lại đường băng bị hư hại. Cùng lúc đó, nhiều binh sĩ Hoa Kỳ hơn giữ được Tuyến đường 9 đến biên giới và bắt đầu sửa chữa con đường. Đến ngày 5 tháng 2,  lực lượng Hoa Kỳ đã hoàn thành hầu hết các nhiệm vụ của họ và đã tiếp quản an ninh cho  các khu vực tập kết quân miền Nam gần biên giới.
 
Lực lượng miền Nam dẫn đầu, bao gồm Lữ đoàn Thiết giáp số 1, với hai tiểu đoàn dù (tiểu đoàn 1 và 8) và các trung đoàn kỵ binh số 11 và 17, đã vượt qua tuyến xuất phát đúng lịch trình lúc 07 giờ sáng, ngày 8 tháng 2 năm 1971 (xem bản đồ 7). Thật không may, thời tiết đã trở nên xấu vào ngày 6 tháng 2, buộc phải hủy bỏ các cuộc không kích với mục đích vô hiệu hóa súng phòng không của Bắc Việt dọc theo Tuyến đường 9. Tuy nhiên, đoàn xe thiết giáp gồm 4.000 người đã tấn công về phía tây dọc theo con đường theo đúng kế hoạch.  Dẫn đầu bởi xe tăng M-41 và xe bọc thép chở quân M-113, đoàn quân tiến 9 km vào trong ngày đầu tiên, nhưng bị chậm lại do rừng rậm và hố bom lớn gần tuyến đường đã hạn chế bước tiến của họ. Bản thân con đường đã xuống cấp, và Tiểu đoàn Công binh Chiến đấu 101 của quân miền Nam đã phải xây dựng các đường vòng nơi con đường đã bị phá hủy hoàn toàn, làm chậm thêm tiến độ của đoàn quân thiết giáp. Trong khi đó, các lực lượng nhảy dù được đưa vào sườn phía bắc đã đạt được mục tiêu đầu tiên của họ là chống lại sức kháng cự lẻ tẻ của kẻ thù.
 
Sư đoàn Bộ binh 1 VNCH, ở sườn phía nam, cũng đã bảo đảm được mục tiêu ban đầu của họ với rất ít đụng độ với kẻ thù. Sau đó, người ta xác định được rằng Tướng Giáp và tư lệnh Quân đoàn 70B đã kiềm chế lực lượng của mình cho đến khi họ quyết định liệu cuộc tấn công của QLVNCH dọc theo Đường 9 là có thật hay chỉ là nghi binh để che đậy một cuộc tấn công chính ở nơi khác. Đến ngày 9 tháng 2, họ đã tin chắc rằng cuộc tấn công dọc theo đường cao tốc này thực sự là cuộc tấn công chính, và tư lệnh Quân đoàn 70B đã ra lệnh cho Sư đoàn (“Thép”) 308, đóng tại một khu vực tập kết gần DMZ, bắt đầu di chuyển về phía Đường 9 để tăng cường cho các đơn vị Bắc Việt đang có mặt ở đó.  Ngoài ra, bộ tư lệnh cấp cao Bắc Việt đã ra lệnh cho Sư đoàn 2 di chuyển từ các vị trí xa hơn ở phía nam đến khu vực Tchepone để làm tê liệt đoàn xe thiết giáp của Quân miền Nam trên Đường 9.
 
Các trận mưa lớn đã biến Đường 9 thành một bãi lầy, cản trở thêm bước tiến của đoàn xe thiết giáp miền Nam. Tuy nhiên, đến ngày 10 tháng 2, phe tấn công đã đạt được mục tiêu đầu tiên của họ, A Lưới, và đã liên kết với một tiểu đoàn dù đã được trực thăng Hoa Kỳ đưa đến vào đầu ngày hôm đó. Cuộc tấn công chính của miền Nam dọc theo con đường đã đạt đến một điểm giữa đoạn đường đến Tchepone, chỉ bị hỏa lực bắn tỉa nhẹ của đối phương chống trả. Cùng lúc đó, lực lượng miền Nam ở cả hai bên sườn phía bắc và phía nam đã áp sát các vị trí tiếp giáp với A Lưới.  Ở phía bắc, Lữ đoàn Nhảy dù số 3 đã thành lập hai căn cứ hỏa lực (30 và 31) trong khi các tiểu đoàn Biệt động 21 và 39 thành lập hai tiền đồn, Căn cứ Biệt động phía Nam và Căn cứ Biệt động phía Bắc, để cảnh báo sớm về bất kỳ lực lượng tăng viện nào của quân địch tiến về phía nam dọc theo Đường mòn Hồ Chí Minh; do đó, quân miền Nam về cơ bản có một mạng lưới gồm bốn căn cứ hỗ trợ lẫn nhau ở phía bắc.  Đồng thời, Sư đoàn Bộ binh số 1 VNCH đã thành lập năm căn cứ hỏa lực (Hotel, Blue, Delta, Delta 1 và Don) ở phía nam Đường 9 để bảo vệ sườn đó khỏi cuộc tấn công của kẻ thù.
 
Cho đến giờ, quân miền Nam đã đạt được tiến triển tốt trước sự kháng cự tương đối yếu của Quân đội BV. Tuy nhiên, vào ngày 11 tháng 2, cuộc tấn công đã dừng lại. Vì những lý do không thể giải thích được vào thời điểm đó, lực lượng miền Nam đã ngừng tấn công, tạo cơ hội cho quân địch có thời gian gửi thêm lực lượng tăng viện.  Với các đơn vị của ba trung đoàn bộ binh, một tiểu đoàn xe tăng và một trung đoàn pháo binh đã có mặt trong khu vực, bộ chỉ huy cấp cao của Bắc Việt đã ra lệnh cho bốn trung đoàn bộ binh nữa và các đơn vị của một trung đoàn xe tăng tham gia trận chiến. Khi các lực lượng này bắt đầu áp sát khu vực, quân miền Nam vẫn nằm yên.
 
Rõ ràng là quân miền Nam cần phải lấy lại đà tấn công trước khi  sức mạnh chiến đấu của địch giành được thế chủ động, nhưng Tướng Lãm và các cấp chỉ huy dưới trướng của ông ta vẫn im lìm.  Do không có lệnh lạc, lực lượng  miền Nam ở Lào vẫn án binh bất động.
 
 Nỗi giận, Tướng Abrams đã đến gặp Tướng Cao Văn Viên, chủ tịch Bộ Tổng tham mưu, tại Sài Gòn để thuyết phục ông tiếp thêm sức mạnh cho quân tấn công.  Ngày 16 tháng 2, Abrams và Sutherland đã gặp Viên và Lãm tại sở chỉ huy tiền phương của Lãm ở Đông Hà.  Tại cuộc họp này, quyết định được đưa ra là chuyển Sư đoàn 1 xa hơn về phía tây dọc theo bờ dốc phía nam để thiết lập căn cứ hỏa lực yểm trợ cho mũi tiến công của thiết giáp-nhảy dù được tiếp tục, thọc sâu về phía tây dọc theo Đường 9 đến Tchepone;  lực lượng Sư đoàn 1 sẽ cần khoảng ba đến năm ngày để vào được vị trí.  Lệnh đã đưa ra, nhưng không may, vào thời điểm này, quân BV đã bố trí quân tiếp viện để ngăn chặn cuộc tấn công tiếp theo của miền Nam.   QLVNCH đã mất thế chủ động và không bao giờ khôi phục lại trong suốt. thời gian diễn ra trận chiến  Sau chiến dịch, người ta phát hiện Tổng thống Thiệu đã nhúng tay vào việc ngăn chặn cuộc tấn công của quân mình.  Vào ngày 12 tháng 2, ông ra lệnh cho Lãm phải cẩn thận khi chuyển quân về phía Tây và nếu Lãm phải chịu tổn thất hơn 3.000 thương vong, thì hãy hủy bỏ chiến dịch. Thiệu rõ ràng lo lắng về việc số thương vong cao ở Lào có thể sẽ ảnh hưởng đến cuộc bầu cử quốc gia sắp tới vào mùa thu.  Ngoài ra, ông còn lo tiêu hao lực lượng dự bị của QLVNCH (bao gồm Sư đoàn Nhảy Dù, Lữ đoàn Thiết giáp số 1 và TQLC ).  Có thể quan trọng hơn, những lực lượng này thực sự là lực lượng bảo vệ định độc lập của Thiệu và lực lượng chống lại bất kỳ cuộc đảo chính tiềm năng nào;  do đó, ông không.muốn họ phơi mình trước nguy cơ bị tiêu diệt nào.
 
 Sau khi đánh mất đà, lực lượng miền Nam hiện phải đối mặt với lực lượng tăng cường mới của Bắc Việt.   Vào ngày 18 tháng 2, Sư đoàn 308 BV đã được xác định có hành động đầu tiên ở sườn bắc.  Sư đoàn 2 BV đã xuất hiện trước các đơn vị tiên phong miền Nam, và Trung đoàn 24B của Sư đoàn 305 BV đã được quân miền Nam xác định ở phía nam Đường 9. Đáng gờm hơn, lực lượng miền Nam bắt đầu phát hiện xe tăng địch, và một tù binh BV  đã tuyên bố rằng một trung đoàn xe tăng BV đang có mặt trong khu vực.  Đến đầu tháng 3, quân BV đã áp đảo quân đội miền Nam về quân số với tỷ lệ khoảng 2-1. Hỏa lực súng cối và đại pháo nã tới tấp vào tất cả các vị trí quân miền Nam.  Phe tấn công căn cứ địch sớm bị tấn công bởi một kẻ thù mạnh hơn nhiều so với những gì họ mong đợi.
 
 Để làm cho tình hình tồi tệ hơn đối với quân miền Nam, mưa rào và sương mù dày đặc liên tục khiến tất cả máy bay họ phải nằm yên trên mặt đất.  Một số ít trực thăng có thể hoạt động được phải bay thấp, khiến họ rất dễ bị hỏa lực mặt đất của đối phương hạ gục. Hoạt động tiếp tế cho quân miền Nam trở nên đặc biệt khó khăn và nguy hiểm trong điều kiện thời tiết này.
 
Vào ngày 19 tháng 2, Lãm và các chỉ huy sư đoàn của ông đã gặp Tổng thống Thiệu. Lãm đã tóm tắt tình hình cho tổng thống, nhấn mạnh đến việc phát hiện ra các đơn vị Bắc Việt mới trong khu vực. Thiệu đã nói với Lãm “hãy dành thời gian và . . . mở rộng các hoạt động tìm kiếm về phía tây nam.”  Mệnh lệnh vô nghĩa này về cơ bản bảo Lãm tiếp tục làm những gì ông ta đang làm, về cơ bản tức là không làm gì cả.
 
Đến ngày 20 tháng 2, miền Nam đã hoàn toàn mất thế chủ động. Được hỗ trợ bởi pháo hạng nặng và xe tăng T-54 và PT-76 do Liên Xô sản xuất, Bắc Việt tấn công dữ dội và trực diện liên tục vào các vị trí quân miền Nam, đặc biệt là sườn phía bắc của các đơn vị dù và biệt động. Chẳng mấy chốc, hầu như mọi đơn vị miền Nam đều phải giao tranh ác liệt với kẻ thù.  Chiến thuật của Bắc Việt là bao vây các vị trí của địch và cắt đứt các tuyến tiếp tế trên không của họ bằng hỏa lực phòng không hạng nặng, trong khi liên tục pháo kích bằng súng cối, tên lửa và đại pháo. Tiếp theo, họ tiến đánh các vị trí, kết hợp bộ binh và thiết giáp khi có thể. Lực lượng miền Nam chống trả vất vả, vì thường bị áp đảo về quân số và làm tình hình càng thêm tồi tệ vì liên tục chứng tỏ mình không có khả năng phối hợp các cuộc chuyển quân cơ động với sự yểm trợ của hỏa lực pháo binh. Ngoài ra, pháo binh miền Nam có tầm bắn ngắn hơn nhiều so với các khẩu pháo 122 và 130 mm của Bắc Việt và không thể cung cấp hỏa lực phản pháo hiệu quả. Do đó, miền Nam phụ thuộc vào sự hỗ trợ trên không tầm gần của Hoa Kỳ và trực thăng tấn công để sinh tồn. Tuy nhiên, thật không may, sự hỗ trợ trên không của đồng minh kém hiệu quả hơn so với những gì các nhà hoạch định dự đoán vì một số lý do.  Đầu tiên, như đã nói ở trên, thời tiết xấu thường làm cả trực thăng và máy bay hỗ trợ cánh cố định phải ngừng hoạt động hoặc làm giảm hiệu quả của chúng khi chúng có thể bay. Ngoài ra, việc không có cố vấn Hoa Kỳ có nghĩa là các cuộc không kích không được phối hợp chặt chẽ. Tệ hơn nữa, hệ thống phòng không của đối phương dày đặc và hiệu quả hơn nhiều so với những gì các nhà phân tích tình báo dự đoán. Bắc Việt cũng đã học được rằng họ có thể giảm thiểu tác động của hỏa lực hỗ trợ trên không chiến thuật của Hoa Kỳ bằng cách “ôm chặt” quân miền Nam để các máy bay ném bom chiến đấu và trực thăng tấn công của Hoa Kỳ không thể tấn công mình mà không gây nguy hiểm cho các đồng minh miền Nam của họ. Các nhiệm vụ ném bom “vòng cung ánh sáng” của B-52 chỉ phát huy hiệu quả khi Bắc Việt tập trung quân tấn công. Bắc Việt, với các thành phần gồm bốn sư đoàn, đã tăng cường cường độ các mũi tấn công vào các vị trí miền Nam.  Quân Bắc Việt đã cô lập Tiểu đoàn Biệt động 39 tại Căn cứ Biệt động Bắc vào ngày 19 tháng 2, bao vây căn cứ với hơn 2.000 quân. Trong ba ngày, Bắc Việt đã tấn công vị trí và sau đó truy đuổi các biệt động khi họ tìm cách thoát ra. Trong tổng số 430 biệt động quân lúc bắt đầu trận chiến, 178 người đã tử trận hoặc mất tích và 148 người bị thương. Đơn vị 39 đã bị xoá sổ như một đơn vị tác chiến, sau khi đã gây ra tổn thất cho kẻ thù; các phân tích viên ảnh trinh sát đã đếm được 639 xác bộ đội trên trận địa xung quanh. Căn cứ Biệt động phía Bắc. Sau đó, Bắc Việt chuyển trọng tâm sang Căn cứ Biệt động phía Nam, do Tiểu đoàn 21 và tàn quân của Tiểu đoàn 39 chiếm giữ. Sau hai ngày giao tranh ác liệt, Tướng Lãm cho rằng vị trí của biệt động là không thể bảo vệ được và ra lệnh cho quân phòng thủ miền Nam rút lui về Căn cứ Hỗ trợ Hỏa lực 30. Hành động này khiến một tiểu đoàn biệt động khác không thể tiếp tục chiến đấu hiệu quả và làm lung lay nghiêm trọng niềm tin của những chiến sĩ sống sót.
 
 Một khía cạnh của trận chiến tại Căn cứ Biệt động Bắc đã tạo nên giai điệu cho nhận thức lâu dài của công luận về Chiến dịch Lam Sơn 719. Mặc dù hầu hết các Biệt động ở đó đã chiến đấu rất anh dũng, một số ít binh lính không bị thương đã mất hết nhuệ khí và tìm cách bỏ trốn bằng cách trèo lên trực thăng để di tản cùng với các binh lính bị thương nặng. Các phi hành đoàn đã cố gắng ngăn cản bọn đào ngũ này, nhưng một số vẫn cố bám vào càng đáp của trực thăng để trở về miền Nam. Những bức ảnh chụp nhóm binh lính bám chặt vào trực thăng để bảo toàn mạng sống đã tạo nên hình ảnh sâu đậm về Chiến dịch Lam Sơn 719. Nhiều người Mỹ đã phản đối nhận thức này. Trung tá Robert F. Molinelli, chỉ huy Phi đội 2, Không đoàn 17, đã bay để hỗ trợ trận chiến tại Căn cứ Biệt động Bắc, cho biết, “Quân Biệt động VNCH  bị áp đảo về số lượng gấp sáu hoặc tám lần. Trong ba ngày, chúng tôi đã không thể tiếp tế cho họ.  Khi họ hết đạn, họ chạy liều ra ngoài và lấy súng trường bên xác địch và tiếp tục chiến đấu. Khi họ quyết định rời khỏi ngọn đồi, họ mở đường thẳng xuyên qua trung đoàn Bắc Việt đó, giết địch bằng súng và đạn của chính kẻ thù. . . . Mười bảy biệt động quân đã hoảng loạn và họ đã bỏ chạy trên càng đáp trực thăng. Nhưng vẫn còn rất nhiều chiến binh ở lại không hoảng loạn.” Bất chấp những nhận xét như vậy, ấn tượng ban đầu về những người lính miền Nam hoảng loạn trốn khỏi quân Cộng sản đã chứng tỏ là gần như không thể tẩy sạch được.
 
Khi những sự kiện này diễn ra, Tổng thống Thiệu ngày càng bực dọc với tính thiếu kiên quyết và chỉ huy kém cỏi của Tướng Lãm trong trận chiến.  Ngày 23 tháng 2, ông triệu hồi Trung tướng Đỗ Cao Trí, vị chỉ huy năng nổ hơn, người hùng của chiến dịch xâm nhập Campuchia, từ bộ tư lệnh Quân đoàn III của mình đến Sài Gòn để chuyển giao cho ông quyền chỉ huy Lam Sơn 719. Rời Sài Gòn để tiếp quản vị trí mới, trực thăng của Trí bị rơi và ông đã tử nạn. Tướng Lãm vẫn giữ quyền chỉ huy chiến dịch ở Lào.
 
Áp lực của Bắc Việt không hề giảm bớt. Quân BV đã tràn ngập Lữ đoàn Nhảy dù số 3 tại Căn cứ Hỗ trợ Hỏa lực 31 vào ngày 25 tháng 2, bắt giữ Đại tá Nguyễn Văn Thọ, chỉ huy lữ đoàn, và toàn bộ ban tham mưu của ông ta. Một cuộc phản công của miền Nam đã thất bại, nhưng đã giết chết 250 bộ đội Bắc Việt và phá hủy 11 xe tăng PT-76 và T-54 trong quá trình này. Việc phòng thủ Căn cứ Hỗ trợ Hỏa lực 31 và cuộc phản công tiếp theo đã khiến lực lượng nhảy dù miền Nam thiệt hại 155 người và hơn 100 người bị bắt. Ngay sau đó, Bắc Việt đã tấn công Căn cứ Hỗ trợ Hỏa lực 30. Những gì đã trở thành một mô hình cho các cuộc tấn công của Bắc Việt đã lặp lại, mang lại kết quả tương tự. Trung tướng Sutherland đã mô tả tình hình đang diễn ra trong một thông điệp gửi cho Tướng Abrams:
 
Tôi rất lo ngại về kỷ luật và tinh thần của sư đoàn nhảy dù. Tướng Đống [chỉ huy sư đoàn] đã phát triển thái độ chủ bại và thái độ tương tự này cũng được phản ánh ở một số chỉ huy cấp dưới của ông.  Ví dụ, một hoạt động đã được lên kế hoạch và thực hiện ngày hôm nay để tiếp tế cho CCHTHL 30, di tản những binh sĩ tử trận và bị thương và vận chuyển một số Biệt động 21 đến CCHTHL Biệt động. Những thương binh và bốn thi thể được di tản. 94 lính khỏe mạnh, nhưng không phải tất cả là biệt động quân, đã vội vã chạy đến trực thăng và leo lên. Chỉ huy bộ binh dù nằm trong số những người leo lên trực thăng. Tôi đã được thông báo, nhưng chưa được xác nhận, rằng chỉ huy lữ đoàn đã đến CCHTHL 30 vào khoảng 18 giờ để nắm quyền kiểm soát tình hình. Tôi ngờ rằng trước khi đêm nay kết thúc, lính dù có thể đã trốn đi và bỏ mặc CCHTHL 30.
 
Binh lính miền Nam đã không bỏ mặc căn cứ hỗ trợ hỏa lực ngay lập tức, nhưng căn cứ này chỉ tồn tại thêm được vài ngày nữa.  Cuối cùng, tất cả các khẩu súng của căn cứ đều bị hư hại, và Tiểu đoàn Nhảy dù số 2 được lệnh di tản khỏi CCHTHL 30.
 
Vào ngày 28 tháng 2, Tổng thống Thiệu một lần nữa nhúng tay vào trận đánh. Ông quyết định nhiệm vụ của Lam Sơn 719 nên chuyển từ phá hủy khu vực căn cứ của quân BV sang “chiếm” Tchepone, bản thân nó không có giá trị quân sự thực sự. Việc tập trung vào Tchepone hoàn toàn là một chiêu trò quan hệ công chúng, nếu thành công, sẽ cho phép Thiệu tuyên bố chiến thắng và rút quân khỏi nơi nguy hiểm, qua đó giành được vốn chính trị cho cuộc bầu cử mùa thu sắp tới. Theo đó, ông ra lệnh thay thế Sư đoàn Nhảy dù bằng phần còn lại của Sư đoàn Thủy quân Lục chiến, đã được chuyển đến Khe Sanh. Lệnh của Thiệu thật nực cười. Sư đoàn Nhảy dù, mặc dù đang gặp khó khăn, vẫn ở trong tình trạng tương đối tốt; không có lý do chính đáng nào được đưa ra để thay thế họ.  Hơn nữa, Sư đoàn Thủy quân Lục chiến, chưa bao giờ chiến đấu như một sư đoàn, là một ẩn số. Để làm vấn đề tồi tệ hơn nữa, việc thay thế một sư đoàn bằng một sư đoàn khác khi đang giao tranh dữ dội với kẻ thù là một trong những nhiệm vụ khó khăn nhất trong chiến tranh hiện đại.
 
Những yếu tố này không thoát khỏi mắt Tướng Lãm, ông đã lập tức bay đến Sài Gòn để đề xuất một kế hoạch thay thế cho Thiệu. Ông đề xuất một cuộc tấn công bằng trực thăng vào Tchepone của Sư đoàn Bộ binh 1 (được tăng cường thêm Trung đoàn 2, đã được chuyển từ vị trí trước đó gần DMZ). Sư đoàn Thủy quân Lục chiến sẽ theo sau Sư đoàn 1, và Sư đoàn Nhảy dù sẽ đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ sườn phía bắc. Thiệu đồng ý và vào ngày hôm sau, ngày 1 tháng 3, đã thông báo cho Abrams và Đại sứ Bunker về sự thay đổi trong kế hoạch ban đầu.
 
Abrams không hài lòng với diễn biến này. Mục tiêu đánh chiếm và phá hủy các căn cứ địa của kẻ thù ở Lào đã bị từ bỏ để theo đuổi những gì ông cho là một nỗ lực vô nghĩa nhằm đưa lực lượng miền Nam vào Tchepone vì mục đích chính trị, thay vì lý do quân sự chính đáng.  Tuy nhiên, Abrams không thể làm gì khác ngoài việc chấp thuận.
 
Quân đội Bắc Việt đã giành được quyền kiểm soát vùng đất cao nhìn ra Đường 9 từ phía bắc, nhưng họ đã phải trả giá đắt. Các cuộc không kích B-52 liên tiếp đã gây ra thiệt hại khủng khiếp cho quân Bắc Việt, gây ra thương vong mà MACV ước tính là tương đương với một trung đoàn bộ đội Bắc Việt có khả năng  tác chiến trong một tuần. Những tổn thất đáng kể có lẽ đã ngăn cản quân Bắc Việt tập hợp đủ lực lượng để hoàn toàn tiêu diệt các đơn vị miền Nam dọc theo xa lộ.
 
Từ ngày 3 đến ngày 6 tháng 3, các đơn vị của Sư đoàn 1 miền Nam đã thực hiện một loạt cuộc tấn công bằng trực thăng về phía tây dọc theo dãy núi phía nam, thiết lập ba căn cứ có tên là Lolo, Liz và Sophia. Quân đội Bắc Việt đã chống trả dữ dội: 11 máy bay trực thăng bị bắn hạ và 44 chiếc khác bị hư hại khi họ đưa quân vào Căn cứ Hỗ trợ Hỏa lực Lolo.  Vào ngày 6 tháng 3, sau một đợt tấn công dữ dội vào các vị trí của quân BV bằng máy bay ném bom chiến đấu và B-52, hai tiểu đoàn bộ binh từ Trung đoàn 2 của Sư đoàn 1 đã được 120 trực thăng UH-1 Huey của Hoa Kỳ đưa từ Khe Sanh đến Khu vực đổ bộ Hope, cách Tchepone bốn km về phía đông bắc. Vào ngày 7 tháng 3, quân miền Nam đã tiến vào Tchepone. Họ đã đến được mục tiêu của mình, nhưng vào thời điểm này, lực lượng kẻ thù đã tăng đến 12 trung đoàn bộ binh, 2 tiểu đoàn xe tăng, 1 trung đoàn pháo binh và ít nhất 19 tiểu đoàn phòng không. Lực lượng miền Nam tại Lào ở trong tình thế bấp bênh.
 
Vào ngày 9 tháng 3, Lãm một lần nữa bay đến gặp Thiệu. Lần này, ông đến để trình bày lý do rút quân khỏi Lào.  Sau khi nhấn mạnh vị trí bị lộ của quân ta, ông đề xuất ngừng đánh và rút lui bằng trực thăng, với Sư đoàn 1, đơn vị cực tây, rời đi đầu tiên, tiếp theo là Nhảy dù, và cuối cùng là TQLC. Tướng Viên đồng ý với Lãm. Abrams và Đại sứ Bunker, cũng có mặt, phản đối mạnh mẽ việc rút quân và thúc giục Tổng thống Thiệu tăng cường lực lượng đang bị bao vây của mình ở Lào bằng Sư đoàn Bộ binh 2, lúc đó ở Tỉnh Quảng Ngãi, và chiến đấu đến cùng với Cộng sản. Abrams và Bunker lập luận rằng cần phải cân nhắc đến quan hệ chính trị và công luận. Trong một thông điệp gửi đến chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, Abrams đã liệt kê các lập luận phản đối việc rút quân: “Liệu lực lượng Việt Nam Cộng hòa có vẻ như bị buộc phải rút quân bất chấp thương vong nặng nề mà kẻ thù phải gánh chịu hay không; một động thái như vậy sẽ được báo chí miền Nam, Hoa Kỳ và quốc tế diễn giải như thế nào;  tác động của điều này đối với tình hình chính trị ở Nam Việt Nam [nơi sẽ tổ chức bầu cử quốc gia vào mùa thu năm sau]. . . . ”
 
Tuy nhiên, Thiệu không muốn mạo hiểm thêm thương vong, cũng như khả năng bị hủy diệt của sư đoàn cừ nhất của mình (Sư đoàn Nhảy dù) và phần lớn lực lượng dự bị chiến lược của ông ta. Theo đó, ông đã ra lệnh chấm dứt chiến dịch và bắt đầu rút quân. Theo Tướng Bruce Palmer, Abrams tin rằng Thiệu đã mất bình tĩnh và không bao giờ tha thứ cho ông ta.
 
Vào ngày 12 tháng 3, Tướng Lãm bắt đầu rút quân, một động thái khó khăn đối với một lực lượng đang giao tranh và bị quân địch áp đảo về số lượng. Vào thời điểm này, quân BV đã điều động tổng cộng 5 sư đoàn vào khu vực này để gây ra càng nhiều thiệt hại càng tốt cho QLVNCH. Họ đã bố trí hỏa lực phòng không hạng nặng vào các trực thăng di tản, phục kích các đơn vị miền Nam đang di chuyển trên đường bộ và tiếp tục gây áp lực lên các căn cứ hỏa lực của họ.  Cuộc rút lui kéo dài 12 ngày và gần như là một thảm họa. Quân Bắc Việt đã cố gắng bao vây và tiêu diệt các đơn vị miền Nam; chỉ có trực thăng tấn công và hỗ trợ trên không chiến thuật của Hoa Kỳ mới ngăn chặn được một cuộc tháo chạy hoàn toàn. Các lực lượng dù và thiết giáp đã rút lui dọc theo Đường 9 trong khi các trực thăng của Hoa Kỳ đã giải cứu các đơn vị ở hai bên sườn. Quân Bắc Việt sử dụng mọi phương án có sẵn để ngăn chặn quân miền Nam chạy thoát, truy đuổi bằng xe tăng và các loại xe bọc thép khác. Sự hoảng loạn sau đó ở một số đơn vị miền Nam gợi nhớ đến sự hoảng loạn trước đó của bọn đào ngũ tại Căn cứ Biệt động Bắc. Trung tá William N. Preachey, chỉ huy Tiểu đoàn Phi hành 158, đã thực hiện các nhiệm vụ hỗ trợ cho quân đội miền Nam trong suốt hầu hết Chiến dịch Lam Sơn 719, đã mô tả bản chất của cuộc rút lui:
 
Họ [quân đội miền Nam] sẽ làm bất cứ điều gì để thoát thân khỏi Lào. . . . Người còn khỏe sẽ chạy qua người đã chết và bị thương. Chúng tôi bay lơ lửng ở độ cao sáu hoặc bảy bộ (hơn 2m một chút) và trưởng phi hành đoàn và xạ thủ sẽ nằm sấp và kéo mọi người lên. Nếu bạn đáp xuống đất, họ sẽ xô đẩy và làm trực thăng lật nghiêng. Một chiến thuật sau đó là chạy và nhảy lên vai mọi người và đu lấy càng đáp. Trực thăng sẽ bay lên độ cao 1.000 hoặc 1.300 m, và sau năm hoặc mười phút, họ hết chịu nỗi và buông tay ra. Tôi vẫn có thể nhìn thấy những thân thể bay qua bầu trời.
 
Những người lính miền Nam cuối cùng đã quay trở lại xứ vào ngày 24 tháng 3, và hoạt động này chính thức kết thúc vào ngày 6 tháng 4 năm 1971, 45 ngày sau khi lực lượng miền Nam bắt đầu tiến quân vào Lào.